1949年前后，西方人在中國(guó)拍攝的照片都表明：三輪車最多，自行車次之，人力車極少見。

1937年以后的十八年，中國(guó)大部分時(shí)間處于戰(zhàn)爭(zhēng)中，首先是抗日戰(zhàn)爭(zhēng)(1937~1945年)，其后是國(guó)共兩黨間的戰(zhàn)爭(zhēng)，共產(chǎn)黨于1949年獲勝，最后是抗美援朝戰(zhàn)爭(zhēng)(1950~1953年)。兩次世界大戰(zhàn)之間一度得以發(fā)展的經(jīng)濟(jì)，基本陷于停滯。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的影響之一，是中國(guó)境內(nèi)汽油嚴(yán)重短缺，這極大地限制了汽車的使用，一種新型的個(gè)人交通工具三輪車應(yīng)運(yùn)而生。它既有自行車的速度，又有人力車的載運(yùn)能力。迄今還不確切知道三輪車的發(fā)明人，但在20世紀(jì)20年代的亞洲，一些城市不約而同地出現(xiàn)了三輪車，數(shù)量或多或少。如上海早在1924年就有了三輪車。三輪車在當(dāng)時(shí)被視為機(jī)動(dòng)交通的威脅，1927年上海禁止這種車輛在該市的公共租界和中國(guó)管理區(qū)內(nèi)的街道上行駛。抗戰(zhàn)爆發(fā)后，三輪車作為汽車的非機(jī)動(dòng)替代品再次出現(xiàn)。1945年戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束時(shí)，上海有6000輛三輪車，1949年，增至26570輛。

三輪車從根本上取代了人力車，這得益于1946年1月國(guó)民政府頒行的一道命令，它要求在接下來的三年中逐步淘汰人力車。很可能是人力車的剝削、不人道、文化倒退的形象，促發(fā)了這一命令。此后人力車的數(shù)量銳減。

上海在戰(zhàn)前有人力車6萬多輛，1947年時(shí)有12670輛，1949年時(shí)僅有3659輛，許多人力車夫接受重新培訓(xùn)而成為三輪車夫。1956年，上海的最后一輛人力車退役，它作為一件歷史古董送交上海博物館。廣州的情況與之相似，至1949年3月末，4500輛用于出租的公共人力車有一半以上被淘汰。

1948年8月，美國(guó)漢學(xué)家卜德(Derk Bodde，1909~2003年，美國(guó)東方學(xué)會(huì)前主席，主要研究中國(guó)法制史)在離開中國(guó)11年后再次來華，他注意到，北京“與過去相比，最大變化之一，是老式人力車被新型的、外國(guó)人稱之為pedicab的三輪車所取代。……隨著三輪車在日據(jù)時(shí)期的引入，現(xiàn)在人力車已廢棄不用了”。可以說，人力車的終結(jié)，在時(shí)間上要早于共產(chǎn)黨接掌全國(guó)政權(quán)。

戰(zhàn)時(shí)機(jī)動(dòng)交通設(shè)備的減少和人力車遭淘汰，自行車是受益者。上海的自行車的數(shù)量，在1929年至1948年間差不多增長(zhǎng)了八倍，從約4萬輛增至23萬輛。1948~1949年間，《旅行雜志》所刊登的由四家橡膠制造商投放，與自行車車胎有關(guān)的廣告不斷增多，間接證實(shí)了自行車的日益普及。

20世紀(jì)40年代及50年代早期，自行車在中國(guó)的某些用途有圖片為證。1947年，漫畫家豐子愷在上海《申報(bào)》上發(fā)表了一幅漫畫，該畫以杭州為背景，畫中一名頭戴淺頂卷檐軟呢帽的男人騎著自行車，一個(gè)懷抱嬰兒的婦女側(cè)坐在車后座，還有一個(gè)孩子坐在男人身前的橫梁上。標(biāo)題是“全家去看電影”。

漫畫家張樂平創(chuàng)作的風(fēng)靡一時(shí)的連載漫畫《三毛流浪記》，以上海為背景，于1948~1949年發(fā)表。其中一組漫畫，展現(xiàn)了一群街邊頑童聚集在一家晚報(bào)社門口，每個(gè)人都騎著自行車。他們?cè)诘却职l(fā)的報(bào)紙，拿到后就迅速?zèng)_出并沿街叫賣。

畫家朱明綱在這一時(shí)期所創(chuàng)作的一幅木刻畫，沒有明確的地點(diǎn)，畫中描繪了五類商販，最突出的人物是一個(gè)戴著錐形農(nóng)民帽、推著自行車步行的男子，車把上掛著兩個(gè)大木桶，車后座上捆放著一個(gè)木箱。

電影《烏鴉與麻雀》拍攝于1949年共產(chǎn)黨獲勝前夕，以上一年冬天為背景，片中的主人公之一是中學(xué)教師，他的典型標(biāo)志就是自行車。在一張時(shí)間略晚于1949年、拍攝于廣州的照片中，七個(gè)男青年在街上騎自行車，他們現(xiàn)在被稱為郵遞員。

這一時(shí)期，西方人在中國(guó)拍攝的照片都表明三輪車最多，自行車次之，人力車極少見。

如果《旅行雜志》當(dāng)時(shí)所刊登的廣告可信，那么中國(guó)的城市女性也身處不斷壯大的騎車群體之中。兩則充氣輪胎和一則勝利牌自行車的廣告，描畫了悠閑騎車的女性。一則金龍香煙的廣告，展現(xiàn)了一個(gè)身著旗袍、手夾香煙的苗條女子站在一輛女式自行車旁，并與一位穿著西服的男子交談。

然而，女人騎車仍然難以讓人接受，特別是不被農(nóng)民接受。當(dāng)共產(chǎn)黨干部于1949年接管杭州時(shí)，他們對(duì)眼前所見大吃一驚。這些干部來自山東農(nóng)村，他們不僅認(rèn)為乘坐人力車是剝削行為，穿西裝是資產(chǎn)階級(jí)化，還認(rèn)為“婦女騎車不像話”。