唐代開國后，直到貞觀五六年，吃不上飯的緊張局面才緩和下來，社會經(jīng)濟復蘇后逐步上升，再經(jīng)過唐高宗、武則天的幾十年過渡，在他們的孫子唐明皇時，很容易地進入了一個歷史上有名的“太平盛世”，開元天寶年間史稱“盛唐”。當時的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平是封建小農(nóng)經(jīng)濟時代的巔峰，可以推算出，社會平均農(nóng)業(yè)勞動生產(chǎn)率可能達到了每人年產(chǎn)糧2400市斤的較好水平，在人均占有糧食700市斤的基礎(chǔ)上，出現(xiàn)了封建文化的空前繁榮。1盛唐時代，人們一般沒有衣食之虞，使以充沛的精力和熱情創(chuàng)造了無數(shù)精湛稱絕的手工藝品和豪邁自信的文學作品。當時又是我國國內(nèi)民族關(guān)系和中外關(guān)系大發(fā)展的時代，即如魯迅先生所說，唐和漢一樣，“雖然也有邊患，但魄力究竟雄大，人民具有不至于為異族奴隸的信心，或者竟毫未想到，凡取用外來事物的時候，就如將彼俘來一樣，自由驅(qū)使，絕不介懷”。2即如在敦煌，沙州十三鄉(xiāng)中便有專為安置定居下來的粟特商人設(shè)的“從化鄉(xiāng)”，接納慕道來歸的康、安、石、曹、羅、何、史諸姓胡商。這樣一種魄力，這樣一種開放政策，對唐代物質(zhì)文化的發(fā)展起了極好的作用。

盛唐時代的敦煌一派太平治世的景象，整個河西隴右地區(qū)度過隋末的衰敗，完全復蘇了。開元天寶年間，“自安遠門西盡唐境萬二千里，閭閻相望，桑麻翳野，天下稱富庶者無如隴右”。3稍后一點，張籍的《涼州詞》：“邊城暮雨雁飛低，蘆笙初生漸欲齊。無數(shù)236鈴聲遙過磧，應(yīng)馱白練到安西。”所描述的是盛唐絲路繁盛景象。敦煌就是依托這樣的經(jīng)濟背景，進入了自己的黃金時代。

到八世紀中葉，由于安史之亂（755—763年），中原地區(qū)的繁榮中衰。敦煌情況有些不同，沒有直接受到叛亂的破壞，反而因包括敦煌論師曇曠在內(nèi)的一批僧人為避亂返回河西，帶來內(nèi)地流行的變相粉本和佛經(jīng)變文，為敦煌莫高窟增添了新內(nèi)容。

不過敦煌在盛唐時也受到吐蕃的紛擾，為此唐政府早在景云元年（710年）便置河西節(jié)度使，總領(lǐng)涼、甘、肅、伊、瓜、沙、西七州防務(wù)，但吐蕃還是在開元十五年（727年）一度攻陷敦煌東邊的瓜州。763年以后，吐蕃更乘唐軍被東調(diào)去對付安史叛軍未歸而河隴空虛之機，大舉進攻，克大震關(guān)，盡陷隴右，又沿祁連山西進，占涼、甘、肅、瓜各州。敗退沙州的河西節(jié)度使楊休明、周鼎等一籌莫展，想焚毀沙州城后繞道漠北東奔。沙州民眾在閻朝領(lǐng)導下展開敦煌保衛(wèi)戰(zhàn)，堅持約十年，到最后“糧械皆絕”，不得已立城下之盟，城池交吐蕃接管，從此敦煌結(jié)束了自己盛唐時代四分之三個世紀的美好歲月。

盛唐時期敦煌共開宏九十六個，即第23、26、27、28、31、32、33、34、38、39、41、42、44、45、46、47、48、49、50、52、66、74、75、79、80、83、84、87、88、89、91、101、103、109、113、115、116、117、118、119、120、121、122、124、125、126、129、130、148、162、164、165、166、170、171、172、175、176、179、180、182、185、188、194、199、208、214、215、216、217、218、219、223、225、264、300、319、320、328、345、347、353、374、384、387、444、445、446、450、458、460、482、483、484、490、492等窟，其中第91、115、117、126、129、179、188、384諸窟是至中唐才完成的。另外這時還完成了初唐開鑿的第205窟，重修過前代開鑿的第292、371、379、383等四窟。合計今莫高窟有盛唐畫跡遺塑的窟也和隋代一樣是100個，但盛唐75年，相當于隋代37年的兩倍，平均每年修窟的數(shù)量只及隋代之一半。當然盛唐壁畫多巨幅鴻篇，每鋪塑像的數(shù)量也多，按壁畫面積和塑像數(shù)目而論，便不在隋以下了。

盛唐新開窟，從最南邊的第148窟到最北的第347窟和374窟，仍都在南區(qū)，因崖面中層已沒什么空了，所以基本上是發(fā)展底層窟，因而后來人為損毀也較多，有些則被沙土掩埋，如第483窟直至1957年才又被發(fā)掘出來。

盛唐窟形，絕大多數(shù)是覆斗形頂，兩壁開龕或設(shè)壇塑像。其中西壁開一龕的窟有70多個。西壁僅設(shè)壇，或西壁與南、北壁各開一龕的窟又有10余個。第39、44兩窟還是前部人字披頂，后部平頂，保留有中心龕柱的舊式樣。此外，第130窟是又一個通頂大佛窟，東壁上有兩層明窗，俾使透光在俗稱南大像的佛頭部。第148窟拱形頂，第492窟圓券龕，第319窟盝形頂和一批帳形龕、甬道的盝頂，加上第300窟人字披頂，顯得在窟形上，既有主流的西壁開龕的覆斗形頂窟，又有變化的多樣性。

盛唐社會條件下，累世苦修，年復一年面壁坐禪的修行方法過時了，天堂人間拉近了距離的感覺使人們對佛典經(jīng)義有了新的選擇，人們喜聞樂見的是莊稼“一種七收”，樹上“自然生衣”的彌勒經(jīng)變，只要念一聲藥師佛的名號，一切苦難皆可解救的《藥師變》和說小孩聚沙成塔也能成佛的《法華經(jīng)變》。盛唐壁畫的主要內(nèi)容是凈土變、觀無量壽經(jīng)變、阿彌陀經(jīng)變、彌勒經(jīng)變、維摩詰經(jīng)變，法華經(jīng)變諸品則以見寶塔品、觀音普門品為多。單身的觀音像數(shù)量尤其多。這樣一類主題顯示，人們似乎忘卻了對過去痛苦生活的記憶，他們的興趣完全轉(zhuǎn)移到對往生無五濁之垢染，無塵世之煩惱的凈土的追求，表現(xiàn)出他們對能超度自己出世，往生凈土的阿彌陀佛、彌勒佛和觀音菩薩的崇拜。

《觀無量壽佛經(jīng)》是佛教凈土宗的主要經(jīng)典，無量壽佛是西方凈土的教主阿彌陀佛的意譯。北魏曇鸞（476—542年）欲求長生不死之法，北天竺高僧菩提流支授以此觀經(jīng)，從此曇鸞專修凈土，提倡最簡便的以口唱佛名阿彌陀佛之口念為主要修持方法的易行道，對后世影響較大，曇鸞因此被尊為凈土北派五祖之高祖。曇鸞一傳道綽，再傳到第三祖善導（613—681年）。善導和尚早年誦習法華、維摩等經(jīng)，一次信手從經(jīng)藏中探得《觀無量壽佛經(jīng)》，后來又聽道綽師講觀經(jīng)，從此大徹大悟，便依觀門念佛。他倡言無論貴賤賢愚，只要專心念佛，凡夫皆得脫離穢土，往生凈土。顯然他的思想非常適應(yīng)社會從門第至上的門閥社會向門閥后社會轉(zhuǎn)化的歷史大潮，因此徒眾甚廣，被尊為“彌陀化身”。他也深受武則天禮重，武則天皇后捐脂粉錢修的洛陽龍門石窟奉先寺大盧舍那佛，便請善導為第一主持人。那尊典雅秀美的釋迦佛永恒不滅法身與敦煌宏偉的北大像遙相呼應(yīng)，成為中國歷史上一個極盛時代在這時降臨的美好預(yù)兆。善導一生還畫凈土變?nèi)俦冢M織寫彌陀經(jīng)十萬卷。凈土宗因之極盛一時，凈土崇拜風靡全國，它成為盛唐時代敦煌壁畫的主題便很容易理解了。