在網絡上搜索“湘西趕尸”，可以得到千萬條相關信息，但無一例外都與“靈異”、“恐怖”等字眼聯(lián)系在一起。其實，湘西趕尸已經消失了半個多世紀，但好奇的人們還是熱衷于探究它的內幕。湘西趕尸的故事是真的嗎？

趕尸到底是起于何時

相傳幾千年前，苗族的部落首領蚩尤在黃河岸邊與黃帝部落廝殺，直打到尸橫遍野，血流成河。要撤退時，蚩尤對身邊的軍師說：“我們不能丟下戰(zhàn)死的弟兄不管，你用點法術，讓這些弟兄魂歸故鄉(xiāng)。”軍師在尸首中間默念咒語，禱告神靈。作法后，原本躺在地上的尸體都站了起來，跟在蚩尤高舉的符節(jié)后面向南行走。追兵趕來，蚩尤和軍師聯(lián)合作法，引來五里大霧，將敵人困在大霧之中。

傳說，由于蚩尤的軍師最后使用的是霧術，而“霧”筆劃太多，于是后來寫作巫術。“巫”字上面一橫代表天，下面一橫代表地，中間的一豎代表符節(jié)，兩邊的人，右邊的代表蚩尤，左邊的則代表軍師。

為何唯獨只有湘西苗族趕尸呢

這個傳說的真實性已不可考了，但是巫術在苗族地區(qū)盛行卻是不容置疑的。研究表明，苗族是我國較早發(fā)明兵器、刑法和巫術的民族，在一些苗族聚居區(qū)，至今仍保留著濃厚的巫文化傳統(tǒng)。趕尸，某種程度上正是湘西巫文化的體現(xiàn)。

湘西地處湘鄂川黔交界的武陵山區(qū)，土地貧瘠，人們多赴川東或黔東一帶以采藥或狩獵為生。那些地方多崇山峻嶺，山中瘴氣很重，惡性瘧疾流行，除了湘西苗人，沒人愿去。人若死在那里，怎么辦呢？

在傳統(tǒng)中，湘西人運尸歸葬的觀念很深，他們相信，如果客死異鄉(xiāng)的游子不能回故土安葬，他的魂魄就會變成孤魂野鬼。但是，在上千里的崎嶇山路上，即使有錢也很難用車輛或擔架運輸尸體。于是，在巫術盛行的湘西，由于有實在的需求，大概從明清起，趕尸出現(xiàn)了。趕尸的范圍從湖南常德到靖州，西南可到云南、貴州邊境，向西可到重慶涪陵。

關于湘西趕尸有兩種說法

一是背尸說。一般是師傅帶著徒弟，兩人或三人輪流背尸回鄉(xiāng)。由于身上罩著黑色大袍，且在夜間行走，行人只能遠觀，看不真切，以為是尸體在行走。

二是分尸說。這種說法認為，趕尸人將死者的頭和四肢分解，將軀干就地掩埋，只把頭和四肢帶回鄉(xiāng)，一路裝神弄鬼只為掩人耳目，等到家后扎個草人做身子，再安上頭和四肢。

趕尸有個規(guī)矩，就是死者到家后家人要回避，只有等尸體裝殮后，家屬才能看。這時候家屬看到死者須眉畢現(xiàn)，確是自家親人，且一時只顧悲傷涕泣，誰會去細究這中間的把戲呢？

所以，趕尸人接活也是有選擇的，一般在秋冬兩季，這客觀上延長了尸體腐爛的時間。此外，病死、自殺或遭雷劈火燒的尸體不趕，以免給自己惹晦氣。

趕尸最重要的問題

無論是背尸還是分尸，都有一個關鍵的問題，就是尸體的防腐，因為趕尸的路都在山區(qū)，少則需十天半月，多則一個多月。

學者研究認為，湘西的崇山峻嶺生長各種草藥，苗族先民總結出一套獨特的苗醫(yī)苗藥體系。其中，有一項是對尸體做去水處理后，進行草藥熏蒸，尸體就可以長時間不腐爛。

此外，學者們認為，湘西苗族較早地掌握了煉朱砂的本領，朱砂加熱后會還原成汞，而汞是最常見的防腐材料。趕尸一般除了祖?zhèn)鞯纳穹猓€少不了朱砂。

而今天，在湘西鳳凰縣，每當夜幕降臨，趕尸作為一項民俗用舞蹈形式呈現(xiàn)在游客面前。當神秘的色彩被科學蕩滌，人們發(fā)現(xiàn)，湘西趕尸其實是特定歷史文化環(huán)境下楚巫文化的一個小小延伸，是特定人群(如巫師)為滿足人們葉落歸根的心愿而將某些傳統(tǒng)文化資源轉化為生計方式的結果。