把自己的老婆看成器物一般出租給另外男人的陋俗，早在南北朝時期就開始萌芽，一直到民國才開始由盛而衰，新中國成立后，典妻才徹底消失。

或許是賦稅繁重，或者是真的走投無路，但拿著自己的老婆抵押給別人換錢糊口，終歸是令人不恥的行為，但在古代，盡管朝廷也曾頒布法律禁止，但典妻依然蔓延開來，竟然成風。作者蔣晗玉在《書屋》2008年第11期著文說：“無論是典妻仍是借妻，都是以經濟利益為目標，體現了丈夫對老婆的絕對占有，女人對男人的人身憑借，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全服從丈夫的處理，像商品一樣被買來賣去……”這個買來賣去的具體過程是如何的？古代典妻制究竟是怎么一回事？

一妻多夫制的變異

田壯壯的記載電影《德拉姆》(又名《茶馬古道》)中有這樣的內容：一個趕馬人稱自己的倫理上的“嫂子”為“姐姐”，本來小伙和哥哥是共妻的。他們淳樸地、心安理得地面臨這樣一種生活，或者叫做生活方式，這種融洽是曾經的非血親之間的“打伙共妻”現象所不能比的。在遼寧省檔案館典藏的檔案中，有一件關于打伙合同的檔案：

立打伙人孫長義因無錢使，將自己賢妻張金香中人說允，情愿送與張現思名下打伙，言明身價小洋錢叁佰元正，押賬錢當面交清，分文不欠，有官錢使用，兩家均納，倘有天災病業、逃走等情，各安天命。此系兩家情愿，恐口無憑，立字為正。(后面還有立字人、中保人、中間人、借字人的簽字畫押。)

“典妻”又稱“承典婚”、“借肚皮”、“租肚子”等，指的就是借妻生子，為舊社會買賣婚姻派生出來的臨時婚姻形式，與現代社會“借腹生子”有著不少相似之處。中國的典妻風俗主要流行于南方地域，特別是浙江各地，如寧波、金華、舟山、紹興、湖州等地，從宋元以來一直流行。柔石小說《為奴隸的母親》，所述即浙江農村的一個典型的典妻故事。

“質妻和雇妻”現象的萌芽

從歷史研究的角度看，在南北朝時期，中國就呈現了“質妻和雇妻”現象。所謂的“質妻”，即把自己老婆轉讓給他人為妻，換取一筆錢，到約定的時間，要回老婆，送回原款。所謂“雇妻”，即雇主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限之內，讓該女子作為

自己的臨時老婆，到期將女子送回其丈夫，雇金不收回。這兩種形式可視作典妻的萌芽。及至宋朝，商品經濟發展，典雇老婆的現象更為普遍。

據《續資治通鑒長編》記載，熙寧七年(1075)，因為旱災和蝗災，老國民質妻賣子，父子不保。元佑元年(1086)時，蘇軾在一項奏折中寫道，二十年間，因為欠苗，賣田宅雇妻女的人不計其數。《元史刑法志》有如下規定：“諸以女子典雇于人及典雇人之子女者，并禁止之。若已典雇，愿以婚嫁之禮為妻妾者，聽。請受錢典雇妻妾者，禁。其婦同雇而不相離者，聽。”由此可見，元代時典妻之風已大盛，故統治者不得已而明文禁之。元世祖時，有大臣王朝專門為此典妻陋習上奏，請給予禁止。

典妻之風雖經元統治者力禁，但并未真正根除，到了明代依然流行。于是清代的法律也特別對此設條。《清律輯注》中載“必立契受財，典雇與人為妻妾者，方坐此律。今之貧窮將妻女典雇于人服役者甚多，不在此限。”可見典妻之風不僅不減，并且人數甚多。為了區別看待，因而擬定了相應的政策。

典妻之風流行的原因

舊時典妻風的流行由多種經濟原因所致，“貧賤夫妻百事哀”：如丈夫有病無力維持家庭，或欠債累累度日艱難;也有因賭錢而窮困落魄者，丈夫無奈而租典老婆。此類一般由丈夫做主，而老婆則被迫同意;也有丈夫持久外出不歸，老婆生活無著而自典者。受典者往往由于其老婆不育無出，征得老婆同意而去借妻生子。但無論是典妻仍是借妻，都是以經濟利益為目標，體現了丈夫對老婆的絕對占有，女人對男人的人身憑借，女子一旦出嫁便失去了人身自由，完全服從丈夫的處理，像商品一樣被買來賣去，沒有抗拒的能力，反映了社會漆黑和道德倫理的掉隊。