關天培是鴉片戰爭中抗英名將。關天培調任廣東水師提督的這年，正是英國商務監督律勞卑率兵船蠻橫闖入廣東省河之后，為了加強海防，清政府調他到這個當時是全國對外交往和貿易的唯一口岸廣州.

關天培面臨著艱巨的任務，為了專心致志搞好海防，先令妻子奉老母歸里，自己帶著三個家丁到廣州赴任.就任后，他“親歷重洋，遍觀厄塞”，根據虎門的險要形勢，進行嚴密設防，設置了三重門戶以沙角、大角兩炮臺為第一重門戶;南山、鎮遠、橫檔三炮臺為第二重門戶，并將其中的南山炮臺加以改建，加筑石基，增設月臺，改變炮位過高的弱點，改稱為威遠炮臺;獅子洋口的大虎門炮臺為第三重門戶.這三重門戶也就是三條防線，緊緊地把守住珠江口的南大門.

他一方面在第二、三防線之間，威遠、鎮遠與橫檔的適當地段設置大鐵鏈和木排，以阻攔敵闖入內洋;另方面又親自監督鑄造大炮八千斤、六千斤者四十尊，六千斤以下者數百尊，分置各炮臺，以加強防守力量.與此同時，他又加緊訓練水師部隊，親自駐扎在虎門督軍操練，每年二月末、八月初，“分飭本標將備，率親兵五百余名，分赴威遠、鎮遠、橫檔、大澆、永安、鞏固六處，練習炮準，其大角、沙角炮臺等處，共兵六百四十名.每次操練可十日為度”.他還將建設虎門要塞的經驗和匯集的有關資料，編成《籌海初集》四卷并附有許多詳細的地圖和訓練圖、表等，以資參考.

1839年(道光十九年)，林則徐任欽差大臣，奉旨到廣東禁煙，并節制廣東水師。關天培全力支持，協助林禁煙、銷煙。而損失慘重的英國開始采取武力報復，自此發動了數次進攻，都被關天培率水師擊敗，因而得到了道光帝的嘉許，賜號法福靈阿巴圖魯。

鴉片戰爭爆發后，關天培督率水師，堅守陣地，并積極組織漁船、蟹艇，利用各種機會襲擊侵略軍。道光二十年十一月(1840年12月)，琦善以欽差大臣和兩廣總督的身份抵達廣州，一反林則徐之所為，遣散兵勇，盡撤海防，將關天培數年來辛苦經營的虎門三道防線并木排鐵鏈全數加以毀棄。關天培為此感到十分痛心，一再要求琦善采取抵抗的積極措施，都遭到拒絕。

這年十二月十五日(1841年1月7日)，英軍突然襲擊并攻占大角、沙角炮臺，副將陳連升壯烈犧牲，虎門形勢十分危急。當時，關天培與總兵李廷鈺各只有弱兵數百，分守靖遠、威遠兩炮臺，請琦善派兵支援，琦善僅遣兵二百進行敷衍。

道光二十一年二月初六日(1841年2月26日)，英軍大舉進攻虎門諸炮臺，而守軍才幾百人，關天培在孤軍無援的絕境下，決心死守陣地，將自己的財物全部分贈將士，鼓勵他們英勇殺敵，他與游擊麥廷章等晝夜督戰。敵軍在占橫檔、永安等炮臺后，集中兵力進攻靖遠和威遠炮臺，關天培親燃大炮自上午十時至下午七時，與敵激戰達十小時之久。敵人自炮臺背后進攻，關天培身被數十創，猶持刀拚殺，最后英勇犧牲，游擊麥廷章及所部戰士數十人也都壯烈捐軀。關天培在犧牲前特地委派家丁將他的廣東水師提督官印送走。他早已作為國捐軀的準備，開戰前給家人寄去一個匣子，內放幾枚牙齒和幾套舊衣服，表示自己必死的決心。他的尸體由家丁在亂尸中找到，身體的一半已被炮火全燒焦了。出葬的那天，“士大夫數百人縞衣迎送，旁觀者或痛哭失聲”。