清朝統治者一面開科取士，籠絡漢族讀書人，軟化他們的抗清意識;一面用“文字獄”來打擊、壓制具有強烈抗清意識的知識分子，打擊利益不同的政治異己分子。文字獄的受害者，多數是生員、秀才、舉人、教師和官員。

文字獄是封建時代的思想罪。由于作者文章中的某些字句，或由于整個主題，觸犯了統治者的政治忌諱，而給作者甚至讀者定罪，或者統治者捕風捉影，根據文章中似是而非的字句，強行解釋為觸犯他們的政治忌諱，而給作者羅織罪名。這樣制造出來的案件，叫文字獄。

文字獄在古代就有，但是清朝初期，康熙、雍正、乾隆三朝一百多年中出現的最多，最嚴重，最殘酷，大小案件數百起，因冤獄被殺頭、抄家、充軍、做苦役、做奴隸的人，不計其數。

據說，有個書生寫了句詩：“清風不識字，何事亂翻書”，被認為是諷刺滿洲貴族的文明程度不高，就丟了腦袋。但開始大規模地制造文字獄，是在康熙帝時期，有兩起大案。

一個是莊廷鑨(lóng)的“明史案”。莊廷鑨是浙江歸安縣的財主，他花錢買得一部明代學者寫的，沒有出版過的書稿《列朝諸臣傳》，寫的是明朝歷史。他找了幾個人，幫他稍加修改，補充崇禎朝的事跡，改名為《明史》，刻版印行。書中有些話，是明朝人口氣，如稱明朝官員降清為“叛變”，直接稱呼清太祖努爾哈赤的名字。

莊廷鑨死后，有人告發此事，被康熙帝欽定為最大的逆案，莊廷鑨的尸體被從棺材里拖出來砍頭，他的兒子被殺，家被抄，刻書、印書、買書、藏書、讀書的人，殺頭的殺頭，充軍的充軍;有的官員因為處理不力，也被革職、處死，共殺害了七十多條人命。

后來，安徽桐城有個讀書人，叫戴名世，編了部《南山集》。集中有些文章，詳細記敘南明永歷皇帝抗清斗爭的歷史。這又觸犯了清朝的忌諱。戴名世中了進士，做翰林院編修，被人揭發，定為“大逆不道”，遭凌遲處死(一小塊一小塊地切割受刑者身體的肉，讓他在極端痛苦中死亡)，他的祖父、父親、子孫、兄弟，以及叔伯、侄子，凡年滿十六歲的，全部斬首，婦女送給滿洲功臣做奴隸，受株連三百多人。這是第二樁大案。

康熙帝去世后，繼位的雍正帝殘暴不壓于康熙帝。他疑心很重，處理文字獄的手段更辣。江西考官查嗣庭，出的考試題是“維民所止”，是《詩經》中的一句詩，上句是“邦畿(ji)千里”，意思是，千里的國土，有人民在居住。但有人告發出題者別有用心，說：“維”是雍字去頭，“止”是正字去頭，這句話，暗示要殺雍正的頭。雍正大怒，說：你要我的頭，我先砍你的頭！查嗣庭被關在監獄里病死，

他兒子被殺，兄弟被充軍。

雍正朝最聞名的文字獄是呂留良和曾靜案。呂留良是浙江學者，他有兩句詩：“清風雖細難吹我，明月何嘗不照人。”表現了不屈服于清朝、懷念明朝的感情。他參加過抗清，失敗后回家鄉教書講學。清朝逼他做官，他堅決拒絕，出家做了和尚。他的著作充滿反清思想，但沒有流傳開來，所以沒有引起清廷的重視。

呂留良死后，湖南人曾靜看到他的文章，非常喜歡，派人專程到浙江打聽他的其他書稿，并且與呂留良的兩個學生有了聯系。幾個人進而商量推翻清朝的大事。他們認為最好找一位掌握兵權的漢人將領，領頭造反，就可以成大事。

當時，坐鎮陜西、甘肅的清朝大將軍岳鐘琪，據說是宋朝抗金英雄岳飛的后代，他們就將希望寄托在岳鐘琪的身上。曾靜派學生張熙上門去找岳鐘琪，勸他學習他的祖先，將金人的后代清人趕出去。

岳鐘琪是個死心塌地的清朝臣子，他假裝贊成造反的計劃，引誘張熙說出全部人員和計劃，然后就向雍正告密。曾靜等當事人都被逮捕起來，由曾靜供出，是呂留良的著作引起的密謀。雍正大怒，認為前面許多“謀反”大案，都是由于呂留良思想“流毒”引起的。下令將呂留良從墳墓中挖出來碎尸，還劈了棺材，呂留良的后代和他的學生被滿門抄斬。只有曾靜沒有被殺。雍正將曾靜寫的供詞，批滿了“圣喻”(皇帝的指示)，刻印成書，叫《大義覺迷錄》，發到全國，讓大家認真閱讀。他要用這作為“反面教材”，讓人們從思想上認識到，反對大清朝是有罪的。他的手段，又超過康熙帝一籌。