十五世紀，江南著名的書法家、文學家祝枝山在他的筆記中記載了一段故事：“太祖筑京城，用石灰秫粥錮其外，時出閱視。監(jiān)掌者以丈尺分治，上任意指一處擊視，皆純白色，或稍雜泥壤，即筑筑者于垣中，斯金湯之固也。”意思是說，明太祖朱元璋修南京城，用石灰、糯米汁澆灌墻體，使其堅不可摧。城墻修造按長度分段，由專人負責。朱元璋時常到工地巡視，隨便指一處，令人砸開檢查。合格的墻體里都是石灰和糯米漿的純白色，如果稍有泥土摻雜其中，便將監(jiān)工、工匠全部筑進城墻。如此一來，無人敢敷衍疏忽，南京城因而修造得固若金湯。

祝枝山記載故事之時，離明太祖之世已近百年，故事聳人聽聞，未必可信。然而明初對工程質(zhì)量的監(jiān)管嚴格，卻實在合于一個新生王朝的活力與朝氣。

無論在南京城墻，還是長沙古城墻上，明代砌墻的磚頭都刻著銘文，上面有工程負責人、監(jiān)造官員、制作工匠以及勞役人的名字，甚至還刻有制作的時間。如此一來，任何一個環(huán)節(jié)出現(xiàn)質(zhì)量問題，都可以層層追究問責。這是古代工程建造的傳統(tǒng)，唐代的刑法典《唐律疏議》中就說：“物勒工名，以考其誠，功有不當，必行其罪。”但是任何一項制度的實施，都難免隨時間推移而變質(zhì)，隨人心散漫墮落而腐朽。

到萬歷一朝，皇宮的修造花費，已經(jīng)比民間同樣的工程多花上百倍的銀錢。萬歷年間舉人沈德符記載說，乾清宮一扇窗戶壞了要修，由于內(nèi)府侵削、小吏克扣、工頭冒領(lǐng)的層層貪墨，預(yù)算居然高達五千金。于是，當時許多負責或參與工程營造的太監(jiān)、官吏甚至工頭，都大發(fā)橫財。一個工頭，十年里聚斂的財富，可以使他修造的別墅花園媲美皇親國戚，家里灑掃仆役數(shù)十人。嘉靖三十六年，工部尚書趙文華主持營建皇宮西苑樓閣，居然將一半的木料運回家，修建自己的私宅。

到天啟年間，國家的潰敗已經(jīng)一日勝似一日。然而藩王的府邸畢竟是皇室的面子，雖然歷經(jīng)萬歷年間的幾次征戰(zhàn)，軍費開支浩繁，國庫已然見底，但是王府還是要修。按明朝制度，修造藩王府第，由內(nèi)官監(jiān)掌印太監(jiān)主管。凡有國家營建之事，都要由他監(jiān)管。手下太監(jiān)被派去監(jiān)督工程，領(lǐng)取敕書關(guān)防前去，工程竣工即回。而此時，包括修造王府在內(nèi)的國家工程早已變成一夜暴富的捷徑。于是，人人爭相賄賂，希望得到監(jiān)造的差使。桂王府工程，在太監(jiān)與官吏眼中，已經(jīng)是一塊人人都可以下口的肥肉。一名叫翟應(yīng)魁的管理太監(jiān)行賄四萬兩白銀，另一名太監(jiān)黃用則進獻了五萬兩。于是，后者順理成章地得到了監(jiān)造的任務(wù)。

天啟二年(1622)，桂王府在衡州開工。修造歷時六年，耗費五十萬錢，王府才告以落成。30歲的桂王朱常瀛終于可以就藩，住進皇帝為他修造的、代表皇室血統(tǒng)尊嚴的王府。這一年是天啟七年(1627)，鳳陽饑荒，澄城民變，清軍征伐朝鮮，又攻擊錦州、寧遠，南方海賊禍亂廣東，浙江大水滔天。是年春，還是信王的崇禎帝朱由檢與周氏、也就是后來的周皇后大婚禮成，司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)李永貞負責操辦儀式，王府的殿宇和陳設(shè)器具，全都涂飾草率，漫不經(jīng)心。原因是李永貞將工程轉(zhuǎn)包，只管坐地收錢。信王氣怒不已。后來他登基為帝，將李永貞處死，但此時的他只能無可奈何。