俗話說，皇帝有“三宮六院七十二妃”，意思是老婆多多。但是，雖然皇帝有這么多女人，一般一生也只能結(jié)一次婚，此即清代所謂“大婚”。不過，也有例外，如果皇帝離婚了，把已經(jīng)成為皇后的老婆給廢黜了，或是死了老婆，有可能再結(jié)一次婚。

如清順治皇帝，因?yàn)樵洳枬?jì)吉特氏“與朕志意不和”，降之為靜妃后，他又與另一個女人結(jié)了婚，這后一女人便是孝惠皇后。皇帝身邊的嬪妃再多，也是享受不到結(jié)婚排場的。順治皇帝，雖然他敢把原配給廢黜了，但對寵愛無比的董鄂妃，也只能悄悄地“迎接”進(jìn)宮，而不是“迎娶”，連冊封都不敢逾制，冊封時“不設(shè)鹵簿，不奏樂，王、貝勒、貝子、公等，不次朝賀禮”。所以，做皇帝的女人，除了皇后外，其他都是二奶、三奶的份。

據(jù)唐代《開元禮》的規(guī)定，皇帝“納后”分為：祭告天地、臨軒命使、納采、問名、納吉、納征、告期、告廟、冊后、命使奉迎、同牢與合巹等儀式。

古人認(rèn)為自然界存在的“神靈”主宰著人世間的一切，所以祭祀神靈便成為國家的頭等大事。“國之大事，唯祀與戎”。以“天子”自居的皇帝在舉行婚禮前，亦必先祭告天地，其儀式主要為祭告圜丘（天神）與方澤（地神）。

臨軒命使，是皇帝在皇宮主殿冊命執(zhí)行婚禮使臣的儀式。在皇帝的婚禮中，使臣充當(dāng)著重要的角色。唐代由正使、副使等使臣代表帝王與女家交往。

儀式開始后，先任命太尉（唐代“三公”之一，輔佐皇帝治理國家，沒有實(shí)際職掌）為正使，宗正卿（掌管皇族事務(wù)的官員）為副使。再由侍中（為門下省長官，職掌宣讀皇帝之命和禮儀之事）宣制（即皇帝之命）：“納某官某氏女為皇后，命公等持節(jié)行納采等禮。”隨后，授正使、副使節(jié)和制書。太尉、宗正卿等官員領(lǐng)命后，即乘輅車、率儀仗、鼓吹隊(duì)（但不吹奏），來往于皇宮與未來的后氏之家，為皇帝操辦婚禮。

納采儀是在后氏主人的家廟或正堂內(nèi)舉行。納采前一天，守宮（亦作守宮令，職掌鋪設(shè)帳幕、氈褥、茶幾之事）要先于后氏家大門外右側(cè)設(shè)置一處供使者臨時歇息的帷帳。納采當(dāng)天，太尉、宗正卿一行在帷帳內(nèi)停息，由后氏家儐相（古代為主人接引賓客者）出門迎接。使者進(jìn)入后氏家，向主人（后氏之父）宣讀皇帝制書。制書意為皇帝委派使臣向后氏主人請婚。主人接受制書后，還要向使臣回復(fù)答表，感謝皇帝的恩寵，表示同意婚事。

問名、納吉、納征、告期四儀，亦是正使、副使等使臣前往后氏家，通過制書詢問后氏之名、年齡，通告吉兆，授予禮物，通報成婚日期。后氏主人的答表則按制書內(nèi)容或作答復(fù)。在皇帝贈予后氏主人的禮物中必定有大雁，以取雁飛南北、和于陰陽之意，喻指男女成婚。

告廟儀，系將皇帝納后之事及成婚日期祭告宗廟、祖先。

冊后，即冊封皇后的儀式。冊后儀亦由太尉、宗正卿等使臣在后氏家中舉行。因是冊封皇后，故儀式更為隆重。在舉行冊后儀時，仍要再次臨軒命使。冊后前一日，不僅要在后氏家大門外為使臣搭建臨時停息之所，尚舍局（官署名，職掌宮廷陳設(shè)、沐浴、燈燭、灑掃等事）還要在后氏的閨閣外為尚宮（尚舍局長官，屬宮中女官）搭建帷帳。冊封皇后這天，正使、副使等使臣先入后氏家大門外的停息之所，尚宮等女官則入內(nèi)，進(jìn)入閨閣外的帷帳之中。待通報主人，主人著朝服迎出大門外，向北行拜禮后，正、副使臣手捧賜封的典冊、備物等進(jìn)入大門內(nèi)。儀式開始后，尚宮等女官先進(jìn)入閨閣，侍奉后氏佩戴宮中事先送來的首飾，更換袆衣（皇后專用的禮服，上繡五色雉雞圖案）。在女官的引導(dǎo)下后氏出閣，站立于庭院之中，面朝北跪拜。正使向后氏宣讀冊文。冊文內(nèi)容為皇帝命使臣冊封某女為皇后，冊文中有“導(dǎo)師道于六宮，作范儀于四海”之語，系要求皇后負(fù)責(zé)管理宮內(nèi)的事務(wù)，成為天下的表率。宣讀冊文后，使臣向皇后授予典冊及寶綬（皇后的璽印和系于印紐上的絲帶，作為表示皇后身份的信物）。至此，后氏便正式成為皇后。隨后，她便以皇后的身份入座，接受在場官員們的拜禮。行拜禮后，尚儀（掌管宮廷禮儀起居的官員）向皇后跪奏：“禮畢。”皇后遂離開座位，由尚宮引回宮（即閨閣）。使臣則乘輅車回朝廷匯報。

命使奉迎，即使臣迎接皇后入宮的儀式。宮廷內(nèi)，于當(dāng)天黃昏后戒備。皇帝身著冠冕坐于殿上，五品以上官員站在東、西朝堂前，宮女、侍衛(wèi)則按上朝的儀式站立。奉迎使臣身著朝服，手持節(jié)，乘輅車，率領(lǐng)儀仗到達(dá)皇后家大門外，侍衛(wèi)及出行儀仗在此列隊(duì)迎候。儀式開始后，主婦（皇后之母）先走出房外，站立于西側(cè)，面向南；奉迎皇后的文武官員則站立于大門外，文官在東，武官在西。皇后由尚宮引路，傅姆（為古代專門照顧、看護(hù)皇族、貴族子女的中年或老年婦女）引導(dǎo)出宮，登上堂屋。宮女等侍衛(wèi)則如同宮廷上朝儀式，侍奉在皇后身邊。使臣進(jìn)入院內(nèi)，向主人宣讀皇帝的制書，并宣布：“令月吉日某等承制，率職奉迎。”皇后遂登上重翟車（古代專為皇后乘坐的一種轎車），由女官、侍從引導(dǎo)，駛出大門外。使臣及百官各自乘車或騎馬，與儀仗、衛(wèi)隊(duì)簇?fù)碇氐攒嚕坪剖幨庱側(cè)牖蕦m。

此時宮內(nèi)早已陳設(shè)停當(dāng)：在皇帝大殿門外東側(cè)，搭建一座皇后的臨時“寢宮”，面朝南；大殿內(nèi)西南角搭建一座皇帝的帷帳，面向東，地上鋪有兩層席，陳設(shè)屏障。儀式所需的各種禮器、儀仗均已擺放、布置在特定的位置上。待皇后乘車進(jìn)入宮中，鐘鼓齊鳴，以告知宮內(nèi)外。皇后被請下車后，先入“寢宮”整理衣飾。再由女官引導(dǎo)到大殿門外，向西站立。官員奏請皇帝入座，女官隨后引導(dǎo)皇后進(jìn)入大殿。隨后，再由皇帝在前引導(dǎo)，與皇后一起進(jìn)入帷帳內(nèi)。殿中省（唐代掌管皇帝衣物、用品及日常生活事物的機(jī)構(gòu)）官員迅速在帷帳內(nèi)擺設(shè)宴席。皇帝拱手讓皇后入席，兩人一同坐下。帝、后在進(jìn)食中，也有“同牢”、“合巹”儀。待宴飲完畢，尚宮先引導(dǎo)皇帝入東房，脫去冠冕，換上常服；再引導(dǎo)皇后入帷帳，更換服裝；最后，尚宮又引導(dǎo)皇帝進(jìn)入帷帳。至此，婚禮結(jié)束。

后代皇帝的婚禮仍基本沿襲唐代的儀式和程序，只是在使臣人選、行禮的方式上有變化。清代皇帝的婚禮因皇后采用選秀的方式確定，其儀式中就無“問名”、“納吉”之儀。