在遼、宋、西夏三足鼎立時期，遼無論在政治上還是軍事上，都比西夏明顯處于優勢地位。遼夏之間的第一次和親是西夏主李繼遷主動提出，甚至卑躬屈節的才娶到了西遼國的“公主”(封的宗師女)，當時遼也是由于來自宋朝的軍事壓力，蕭太后才對西夏許婚的。后來，遼對宋的軍事上屢屢獲勝，國勢大振。特別是和宋朝簽訂了《澶淵之盟》后，每年可以從宋朝獲得銀絹二十萬，而且在邊境還開辟了五個闕場，邊境貿易紅紅火火，和宋的關系也越走越近。這樣，西夏處于一種孤立狀態，對待西夏，遼朝君臣始終有一種居高臨下的心態。在對待與西夏的和親問題上遼朝君臣更是保持“常尊”的氣勢。如遼在冊封西夏主李德明為西平王時，就特別告誡他“善事公主”，德明則向遼保證：“恪遵諭詔，未敢有違也。”(好像李德明時期也有過和親？)

1031年12月，“契丹以興平公主歸元昊。”就是說，遼的一個公主出嫁給了西夏皇帝李元昊了，而且這是一個真正的公主，是遼圣宗的女兒，遼興宗的姐姐。公主出嫁時，遼興宗“遣兵衛公主至興州”，并且長期護衛公主。李元昊是個性情復雜，感情生活也多面化的人，可以說是女人成就了他的事業，對于這種因為政治需要的聯姻帶來的媳婦是提不起感情來的。這位多情的高原英雄，渴望真正的愛情，但殘酷的政治斗爭與軍事戰爭又使他不得不將婚姻當作工作。這就決定了他的愛情的悲劇，也決定了他的女人的一生的悲劇。政治本與女人無涉。但是，沒有女人，政治也就失去了魅力。李元昊一生所娶的女人中，除了耶律氏(興平公主)是遼興宗的姐姐，其他都出身黨項大族。

李元昊的第一位妻子是衛慕氏，是他母親的侄女，他的表姐。耶律氏興平公主，嫁給李元昊是為了遼、夏“和親”。李元昊娶了興平公主后，被遼國封為夏國公、駙馬都尉。李元昊的第一任皇后是野利氏。野利是西夏大族，野利妃是李元昊的重臣野利遇乞的妹妹。當年，李繼遷起兵抗宋的時候，就得到了黨項野利家族的大力支持，并與之聯姻。李元昊其他的女人如索氏、都羅氏、咩迷氏、沒藏氏，都出身黨項大族。這些女人使李元昊在各個方面變的強大起來。耶律氏興平公主婚后，一直受到李元昊冷落，興平公主郁郁成疾，在公主病重期間，他仍舊摟著別的美女狂歡，對公主不聞不問。直到公主病死了，李元昊才向遼國“匯報”此事。遼興宗聞訊大怒，當時就派人持詔“切責”元昊。元昊由于正忙乎攻宋。只能獻貢獻寶討好遼興宗。

生老病死本是人間的自然規律，而遼興宗為何如此大動干戈呢？原來遼興宗聽說了他的這位妹夫的許多傳聞，說李元昊是西夏的英雄，也是高原上恣意發情的駿馬。他擁有西夏的一切，包括女人。無邊的權力使他全然不顧道德、倫理以及種種的約束。亂倫，對于他來說，也許更刺激，更能滿足他的情欲，更能體現他的權威就是女人。他先是搶妻嫂，后是奪兒媳。皇太子寧令哥的新娘是沒移皆山的女兒沒移氏，美艷絕倫。李元昊動心不已，將兒媳搶了過去，盡情享受天都山離宮的愜意，并廢掉了野利皇后，冊封新寵沒移氏為西夏國新皇后。面對這樣的丈夫，妹妹興平公主的日子也一定不會好過，乃至不明不白的死去，所以，遼興宗無論如何也咽不下這口氣。這次和親伊始，就為遼朝君臣罩上了一層陰影。由于西夏的日益強大，對遼逐漸采取了不恭的態度。興平公主出嫁時，“元昊以數萬騎托言親迎，留屯府州境。知州折惟忠率麾下備御，戒士卒勿妄動。一夕風霾，有數誕馬走惟忠營，眾驚報，惟忠臥不起，徐命擒獲之。元昊知不可動，乃退。”

也就是說，李元昊一遍娶了遼國的公主，但是，陳兵與遼國的邊境，經常騷擾遼國軍民，幸有折惟忠這樣的知府大將，才將李元昊的勢頭壓了下去。但這件事情對遼朝君臣的心理已經產生了較大影響，而元昊對興平公主的冷遇，又加重了遼朝君臣對西夏的不滿情緒。好斗的李元昊對外連年征戰，慶歷三年(公元1043年)春，西夏國力已臻衰竭，元昊就乘機派出使臣上書宋朝商談和議。正當宋朝準備答應與西夏的和議時，遼朝派來使臣，要宋朝不要與元昊講和。兩難境地下，宋朝的禮部郎中吳育發表意見說：“宋遼兩國自澶淵以來一直關系友好。不可納一叛羌(西夏元昊)，而失繼世兄弟之歡。今二番自斗(夏遼關系吃緊)，斗久不懈，可觀形勢，乘機立功。萬一吾朝速納元昊，為臣恐契丹窺兵趙魏(河北)，致使遼宋戰事又起。”

意思是說，我們宋朝和遼國一直關系很好，不能因為收回和一個曾經叛變的羌族首領，損害了和遼國長久的友好關系。如今，他們兩國互斗，咱們坐山觀虎斗，也許有機可乘，獲取利益。如果和李元昊友好了，遼國可能要發兵河北一帶，收復他們一直認為是他們的三關，兩國戰事又起，這是大大的不合算。接著，吳育又出主意，宋朝可派使臣到西夏，告訴西夏要一如繼往與遼朝和好，宋朝方許約和。同時，又派使臣去遼朝，告訴契丹人，宋朝已經命令元昊向遼朝道歉，在此前提下，才接受西夏的求和，否則，當再興兵征討。宋廷依計施行。果然，此舉中規中矩，西夏、遼朝皆無借口向宋朝發威，宋朝總算在外交上取得一次成功。公元1044年五月，住在遼國境內的黨項族叛亂，遼朝派軍前去鎮壓，元昊派兵救援，竟把遼朝的招討使者也殺掉。本來遼興宗就沒有從興平公主死后陰影中走出來，大怒之下，遼興宗在國內征調人馬，準備親征討戰西夏。在此情況下，西夏為了減輕腹背受敵的情況下，更急于與宋朝講和。最后，在元昊的不斷加碼要求下，宋朝把“歲賜”提至“銀、綺、綃、茶二十五萬五千”，西夏答應奉宋朝為正朔，并在高平寨與保安軍設立榷場。

宋夏議和成功。當年十月，遼夏二國開始大打出手。遼興宗本人怒氣沖沖，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內殺來。大軍一直前進四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發現元昊部隊，遼軍縱兵進擊昊部隊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當他看到遼朝源源不斷的增援士兵，心中恐懼不已。于是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗此時還是比較冷靜的，想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應，勸遼圣宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日后他再生禍患。

思來想去，遼興宗覺得也是。于是，遼朝的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤數百里之遙。這種焦土政策實在是管用，遼朝十萬大軍本來要以戰養戰，這樣一來，后勤頓失保障，人糧馬料都成了大問題。特別是遼朝戰馬，因缺草料，病亡大半。這時，元昊又恰如其分地派人“請降”。遼國君臣正在大營商議此事，元昊忽然發起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠整軍出戰，只一陣就把元昊又打得敗退。遼軍正待乘勝追擊，忽然天起大風，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經習慣了自己地盤上這種風沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，又把遼軍打得大敗，俘獲數十遼國貴族敗，俘獲數十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數十騎勉強逃脫，差點成為這位妹夫的階下囚。

此次大戰，發生于河曲(今內蒙伊克昭盟)，故稱“河曲之戰”。突然刮起的沙塵暴，救了李元昊及夏王朝。遼興宗敗后，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發生戰爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑話想逗遼興宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，命人把羅衣輕宰了。時為太子的遼道宗耶律洪基趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽(有名的搞笑戲子)”。羅衣輕也順口接聲：“行兵領隊的也不是唐太宗”，羅衣輕仍舊不肯服軟，繼續拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。從《伶官傳》的記載，可見敗后，遼國人害怕宋朝人知道后恥笑，還在幽州等地大貼告示，夸耀大敗西夏，元昊服軟納貢呢