1914年9月2日，正值歐洲戰場上刀光劍影、狼煙四起之時，日軍突然借口對德宣戰，在山東半島龍口登陸并向德國租借地青島發動進攻。德國駐軍在象征性的抵抗后便宣告投降，但日本并沒有就此收手，其以膠濟鐵路系德國產業為名，隨即占領了整個膠濟鐵路并將德國及中國雇員全部趕走。不僅如此，日本在占領青島后，隨后又將膠濟鐵路沿線的礦山、企業及海關加以全面占領，事實上是繼承了德國的一切侵略權益。

得知日軍侵入山東半島后，袁世凱于當晚便在總統府召集內閣各總長開會，據參會的外務部參事顧維鈞回憶，袁世凱當時問陸軍總長段祺瑞，如果抵抗的話可以維持多久，段祺瑞說能抵抗48小時。袁世凱問48小時后怎么辦，段祺瑞說聽候總統指示。袁世凱嘆了口氣，遂決定仿照1904年日俄戰爭時期的老辦法，劃定日軍過境的走廊和交戰區，以盡可能地防止戰爭波及其他地區。

日本這次對德宣戰，表面是要報甲午戰爭時期“三國干涉還遼”的一箭之仇，但實質上則是對山東半島覬覦已久的結果。中國在第一次世界大戰爆發后已經宣布中立，日軍此次侵略中國的行為非但違反了國際法，從邏輯上來說也是荒唐的。但是，一個國家的國際地位往往是由國家實力來決定的，在無力阻止日軍行動的情況下，袁世凱也只能再次接受當年日俄戰爭時期的屈辱“中立”。

眾所周知，日本對中國的侵略是有計劃、有步驟的，盡管臭名昭著的“？中奏折”可能是偽造的，但其大體策略，即“欲征服中國，必先征服滿蒙;如欲征服世界，必先征服中國”，卻不折不扣地得到了執行。日本在甲午戰爭中攫取了朝鮮和我國臺灣，在日俄戰爭中獲得東北(南滿)的侵略權益，這一次也不僅僅會局限在青島一隅。

1915年1月18日，在一個寒冷的冬日，剛剛從東京回任的日本駐華公使日置益在謁見袁世凱的時候，突然拋出日本政府的對華要求，共計五號二十一條，這就是歷史上駭人聽聞的“二十一條”。

“二十一條”的主要內容如下：

第一號共四條，要求中國承認日本繼承德國在山東的一切權益;山東省不得讓與或租給他國;準許日本修建自煙臺(或龍口)連接膠濟路的鐵路;山東各主要城市開放為商埠。實際上要把山東變成日本的勢力范圍，為瓜分中國做準備。

第二號共七條，要求中國承認日本在南滿和內蒙古東部的特殊權利，日本人有居住往來(實際上是無限制移民)、經營路礦等項特權，且不許其他列強介入;旅順、大連的租借期限及南滿、安奉兩鐵路期限，均延長至99年。日本陰謀將東北和內蒙古變成自己的殖民地，可謂是存心積慮。

第三號共兩條，要求把漢冶萍公司改為中日合辦，中國不得自行處理，附近礦山不準公司以外之人開采。

第四號一條，要求所有中國沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國。換句話說，中國成為日本的被保護國。

第五號是最狠的，共有七條，包括：要求中國政府聘用日本人為政治、軍事、財政等顧問;中日合辦警政和兵工廠，中國向日本采購一半以上的軍械;武昌至南昌、南昌至杭州、南昌至潮州之間各鐵路的建筑權讓與日本;日本在福建省有開礦、建筑海港、船廠及筑路的優先權;日本人在中國有傳教之權，日本人經營的醫院、寺廟及學校，在內地有土地所有權，等等。這幾乎是要把中國變成日本的附屬國，與當時朝鮮的地位相同了。

日本此時拋出“二十一條”并非偶然，早在1900年，日本浪人內田良平便發起了一個名叫“黑龍會”的組織，這個組織以中國的黑龍江為名，其用心顯而易見。黑龍會雖然名義上是個民間組織，但對日本軍方的決策有重大影響，他們自成立伊始便深入朝鮮、中國東北、蒙古、西伯利亞等地，其活動包括刺探收集情報、秘密繪制地圖、收買民族敗類、策動內亂等，如朝鮮之合并、拉攏宗社黨人、策動滿蒙獨立等等，背后都不乏黑龍會的影子。

黑龍會在思想上自命為黃種人的代表，并提出由日本來充當遠東盟主，亞洲各國在日本的領導下對抗白種人。這種所謂的“亞細亞主義”，其實是亞洲版的“門羅主義”，也是后來“大東亞共榮圈”的思想根源。

1914年第一次世界大戰爆發后，內田良平覺得日本的時機已到，隨后便以黑龍會的名義親自起草了一份名叫《對華問題解決意見書》(即《黑龍會備忘錄》)的文件，并將之轉呈給首相大隈重信。內田良平在這份意見書中提出，趁著中國目前尚未強大且孤立無援之機會，脅迫中國接受秘密條約，造成“保護國”的既定事實、打擊袁世凱的威望，支持一切反袁力量以促成中國的內亂;支持除袁世凱以外的帝制復辟活動，使中國在政體上與日本保持一致，為今后中日合并創造條件。

當時黑龍會的邏輯是這樣的，他們認為第一次世界大戰爆發后，日本應當趁著西方列強無暇東顧的寶貴時機有所作為，因為歐戰終有結束之時，屆時列強仍舊會重返遠東，如果日本在大戰期間搶先對中國下手，加以獨占并造成既定事實的話，屆時列強也就無可奈何，這樣日本便樹立了遠東霸權，并可以此為基礎進一步爭奪世界霸權。

黑龍會的計劃主要包括以下幾條：一是在南滿和東蒙確定統治權，隨后向這些地區大量移民(正如二十年后之所為)，為日本的擴展打下牢固的基礎;二是在中國內地修建并控制鐵路網，開發那些取之不盡的資源礦產，并排斥列強前來競爭;三是取得中國的政治、軍事、警政、財政的監護權，將中國變成日本的保護國，為中立合并打下基礎(所謂“朝鮮道路”)。

當時的日本元老重臣及內閣軍部，他們不僅在侵華的思維邏輯上與黑龍會不謀而合，就連其侵華步驟和計劃藍圖都是高度一致。事實上，后來的“二十一條”即是以內田良平的這份意見書為藍本，而之后所謂的“大東亞共榮圈”等等，與這個《黑龍會備忘錄》在思想和理論上都是一路貨色，其狼子野心，昭然若揭。

日本此時提出“二十一條”是有備而來的，因為它之前便已料定中國缺乏反抗能力，從一開始便警告袁世凱這是秘密條約，必須從速商定？不得外泄。倘若中國不答應，日本就要海陸并進，大舉進攻，而當時的列強都沒有能力前來干涉，美國雖然尚未介入歐戰，但也不愿獨力阻止日本的侵略計劃。對此，日本是早有戰略預估，因而也就肆無忌憚了。

“二十一條”是袁世凱從政以來最嚴重的外交危機。袁世凱采取的第一個措施便是利用各種渠道摸清日方的底牌，他先派出日籍顧問有賀長雄返回日本訪問日本政界元老松方正義及山縣有朋，探查其中的內幕，隨后又派人花重金收買日本間諜，調查日方的有關情況，以在談判中爭取主動。

為配合摸底活動，袁世凱在談判中故意采取了拖延戰？，他首先將在外交交涉中不甚在行的孫寶琦換下，隨即再度啟用了善于在困難局面前談判的前外交總長陸征祥，并指示陸征祥與曹汝霖在談判中逐條商議，務必拖延時間，不可被日本人牽著鼻子走。

陸征祥為了貫徹袁世凱的指示，他也想了很多辦法，譬如日本提出每天開議，而陸征祥則提出，他的事務非常繁忙，每周只能開一次會，最后使得日方妥協，每周會談三次。在每次談判之時，陸征祥總是故意縮短會議時間，譬如每次開會，陸征祥說完開場白后即命獻茶，并盡量拖長喝茶的時間，這與猴急的日方代表形成了鮮明的對比。但日本代表也無可奈何，因？這畢竟是東方的禮節。

袁世凱通過各種渠道了解到的信息顯示，“二十一條”并沒有經過御前會議(如果要動用武力必須經過御前會議)，而是大隈重信內閣擅自采取的秘密行為。由此，袁世凱便有步驟地通過報紙及外交渠道將“二十一條”的內容透露出去，結果引發了一場軒然大波，“二十一條”立刻成為紐約及倫敦媒體的頭條新聞，這也使得日本試圖盡快結束同中國的秘密談判已經不可能。

美國國務卿在得知“二十一條”的內容后，隨即照會中日兩國，聲明美國對于中日兩國所締結的條約如果有違門戶開放政策的話，將一概不予承認。事實上？日本之所以要在第一次世界大戰正酣的時候提出“二十一條”，實際上就是要迫使英法美等國勢力從中國退出而在東亞實行日本的“門羅主義”，即將中國變成日本獨占的利益范圍。就當時而言，唯一能夠干預并阻止日本在東亞擴張的重要國家也只有美國，美國當時推行的“門戶開放”政策正是與日本的圖謀格格不入的。

國內人民在得知“二十一條”的消息后更是義憤難平，國內外各界要求政府對日抗戰的電報如雪片飛來，在各方的壓力下，談判陷入了僵局，一拖便是四個月。日本人見在談判桌上無法取得進展，隨后便在東北、山東、福建沿海等地增兵，？出一副談判失敗即開戰的架勢，并在5月7日提出最后通牒，限中國在48小時內對一至四號及其福建問題給予日本“滿意之答復”，否則就要訴以“必要之手段”。

1915年5月9日，外交總長陸征祥、次長曹汝霖及中方談判代表施履本將“二十一條”的最后修訂本交給日本公使日置益，危機暫時化解。據當事人曹汝霖后來的回憶說：“當時，我心感凄涼，有一種親遞降表的感覺?！?/p>

盡管是大兵壓境之下的城下之盟，但若把日本提出的“二十一條要求”原件和簽訂后的新約相比，二者還是有霄壤之別的。在各方壓力下，日本自行取消了最兇殘的第五號要？;要求“所有中國沿海港灣、島嶼概不租借或讓給他國”的第四號被刪除，改由中國自行聲明;第三號中的兩條刪除一條，第一、二號中的十一條中日本所要求的無限移民及日商課稅須得日本領事之同意，“中國方面絕對不能接受”，其他條文不是“留待日后磋商”，就是加進了限制條件，最后簽訂的實際上只有“十二條”。

這里有個人需要重點提一下，這就是后來的東北王張作霖。張作霖馬匪出身，后來投入軍隊，民國初年只是巡防營某路的統領，但“二十一條”簽訂后，袁世凱秘密派段芝貴去了幾次東北后，張作霖的勢力突然大增，并從德國洋行購買？大量的軍械，并聲稱：“只要有我在，日本人不敢出附屬地！”而日本人想在南滿、東蒙開發產業，也大都遭到張作霖的阻撓而極少施行。

張作霖和袁世凱在做事方式上頗有相像之處，兩個人都是梟雄，重權術，輕條規，袁世凱對張作霖也有惺惺相惜之感。據袁世凱的女兒袁靜雪回憶，當時袁世凱對張作霖極為籠絡，每次張作霖來，袁世凱都會在辦公室接見，而張作霖當時只是二十七師的師長，按理只能在居仁堂的樓下被接見。袁世凱用張作霖暗中抵制日本人，也成為張作霖成為東北王的開始。

日本的強蠻惡行引發了中國人民的極大憤怒，當時全？19個省的都督向中央表示支持的決心，他們不斷呼吁中央決不屈服日本壓力，而總統府也每天都要收到潮水般涌入的信件和電報，一時間民情沸騰，有抵制日貨的，有毀家紓難的，民眾的愛國情緒日益激昂。就連海外的留學生、僑胞等也紛紛奔走呼吁，堅決反對簽訂“二十一條”。

在長達八個多月的抗議浪潮中，日本成為過街老鼠，不僅在經濟上受到重大損失，國際上也受到了美國和英俄等國的壓力，正如旅美歷史學家唐德剛所評價的：“日本雖然費盡心機提出滅亡中國的‘二十一條要求’，弄得臭名昭著，后來也只落得個雷聲大、雨點小的收場，為天下？?！?/p>

不僅如此，大隈重信也因為未經御前會議就貿然提出“二十一條”，結果導致外交失敗(日本所認為的)而下臺。接任首相的寺內正毅后來也不得不承認：“大隈內閣向中國要求‘二十一條’，惹中國人全體之怨恨，而日本卻無實在利益?！?/p>

盡管日本試圖將中國變成保護國的陰謀最終破產，但中國在這次危機中受損的程度也是驚人的，譬如延長旅大租期至九十九年等等，都是不可思議的、喪權辱國的。