中國歷史上最著名的水師就是大明水師，明朝三百年基業，大明水師未嘗敗績。

明朝水師實力綜合作戰能力可以列前七位，嘉靖到萬歷年間，僅僅在江浙一帶，戰船的型號就達到了二十一種，如果加上福建和兩廣，型號更是繁多。

隨著火器的大量應用，海軍戰術也隨之發生了重大改變，抗倭名將俞大猷適時提出“海戰不過是以大船勝小船，以大銃勝小銃；以多船勝寡船，以多銃勝寡銃。”在嘉靖年間，明軍的戰船一半以上的戰斗人員都使用火器，而到了萬歷年間，比例達到了99%。

明朝水師主要以福船為主，誕生于福建沿海的一種船型的統稱，其底尖上闊，首尖尾寬兩頭翹。建材主要為福建的松、杉、樟、楠木。共有六號，海戰用的福船，是指一號和二號。按曾在1560年取得數次大勝的抗倭名將戚繼光云：“福船高大如城，非人力可驅，全仗風勢，倭船自來矮小如我小蒼船，故福船乘風下壓，如車碾螳螂。斗船力而不在斗人力”據《武備志》云“用火器與浪漕間，起伏蕩漾，未必能中賊。即使中矣，亦無幾何，但可假次以嚇敵人之心膽耳。所恃者有二：發射佛朗機。是惟不中，中則無船不粉，一也。以火球之類于船頭，相遇之時，從高擲下，火發而賊船焚，二也”。由此可見中國海軍船型大，干舷高，在沖撞等近戰場合有明顯優勢。

一：一號稱大福船，柁樓三重，底尖上闊，首尾高昂，能容百人“吃水太深，起止遲重”，機動性能不好。

二：二號福船：二號稱福船較一號稍小，“合常用之”。福船高大如樓，可容百人。底尖上闊，船首昂起張開，尾部高聳，吃水約3.5米，艦首備紅夷炮1門、千斤佛郎機6門、碗口銃3門，迅雷炮20門，噴筒60個，嚕密銃10支，弩箭500支，火藥弩10張，火箭300支，火磚100塊，及冷兵器上千。乘員64人，水手9人，戰士55人。

三：草撇船：福船型中的第三號稱為草撇船，又名哨船，比福船小。

四：海滄船：福船型中的第四號稱為海滄船，和哨船差不多，比福船稍小，吃水約七八尺，風小時機動，配合福船。武器裝備有千斤佛郎機4門，碗口銃3個，嚕密銃6，噴筒50，煙罐80，火炮10，火磚50，火箭200，藥弩6張，弩箭100。乘員53人，水手9人，戰士44人。

五：蒼山船：海滄船中最小的叫蒼山船，船體較小，高出水面，吃水5尺，設有櫓，風順則揚帆，風息則蕩櫓。此船輕便靈巧，主要用于追敵和撈取首級。裝備千斤佛郎機2門，碗口銃3個，嚕密銃4把，噴筒40個，煙筒60個，火磚30塊，火箭100支，藥弩4張，弩箭100支。全船37人，水手4人，戰士33人，編三甲。第一甲佛郎機與鳥槍，第三甲火器，第二甲冷兵器。

這樣強大的水師陣容是前所未有的，在當時的歷史時期是世界上最強大的水師。