時間觀念最初可能起源于人們對太陽的認識，一天之中隨著太陽位置的不同，表明了一天中有不同的時段。雖然太陽每天東起西落，周而復始，但人間的日子卻一天天過去，這就引起了人們對時間的關注。從關注到了解認識，最后形成了年月日的時間觀念。

日，每天早晨，太陽從東方升起，大地一片光明，人們也隨之出去生產勞動;太陽快落西山時，人們紛紛收工回家，不久整個大地就一片黑暗，吃晚飯后人們也隨之休息。第二天，太陽又從東方升起，新的一天又開始。黎族“日”的概念也在觀察太陽日復一日的起落過程中產生了。在天與天的分界中，黎族往往把第一次雞鳴作為第一天和第二天分界線，即昨天和今天的分界線，以太陽升起、在天空正中和落山作為早、中、晚的標記。人們在田里干活、在野外放牧等，都以陽光照在樹木形成影子的長短來作為收工、趕牛回家的時間。

黎族沒有二十四個小時的概念，但有時辰意識，如把一日分為十個時段，主要是以太陽方位、農事活動、作息時間和動物鳴叫等來稱呼這十個時段。

黎族一般一個月為三十天，每一天均以十二個動物生肖分別命名，其順序為：鼠日、牛日、虎日、兔日、龍日、蛇日、馬日、羊日、猴日、雞日、狗日、豬日，和漢族地支相似，十二天為一個周期，兩周期半為一個月，五周期為二個月。

月，每當夜幕降臨，月亮便會掛在天空上，但這個月亮有時圓、有時缺、有時不見。月亮從不見漸漸到月圓、再從月圓漸漸到不見，剛好是太陽落山三十次。所以黎族一般把一個月計為三十天，一個月內天數計算與漢族一樣，按順序初一、初二、初三……直到三十，仍要結合十二生肖來看，以便知道一天中的屬相，并根據屬相來判斷出生產生活中的吉兇禍福、能干什么不能干什么，如初一是龍日，那么初二便是蛇日、初三是馬日，如此類推。

月在黎語中稱為“南”。黎族也有大小月、閏月之稱，大月黎語稱“南隆”，意為“生月”，小月稱“南度”，意為“死月”，閏月稱“南潤”。至于如何知道和確定大小月、閏月的，若問老人，老人總說是祖傳下來的。

另外在一個月內，黎族也有旬的意識，如有“頭月”(“上旬”之意)、“中月”，(“中旬”之意)、“尾月”(“下旬”之意)。

年，黎族對年的認識，是從對季節的認識開始的。由于海南島地處熱帶亞熱帶交匯處，四季不分明，從氣候的變化中黎族認識到了熱月份和冷月份，從雨量的多少中又知道雨季和旱季。

從熱到冷，從洪澇到干旱，剛好是十二個月，年的概念便產生了。年黎語稱“包”，熱月份黎語稱“南弗”，冷月份黎語稱“南開”。雨季黎語稱“南分”，旱季黎語稱“南丹”。

黎族計算年份也與計算日期一樣，以十二種動物生肖來稱呼，十二年為一周期。若要知道一個人的年齡是多少，先問這個人出生于哪個動物年，已有幾個周期年，就可以算出這個人的確實年齡數。