蔣介石兵敗大陸，企圖在臺灣繼續經營蔣家王朝，而李宗仁卻在美國手握“國家元首”的名器不放，繼續和蔣介石唱對臺戲。為此，蔣介石為保住臺灣這一立足之地，徹底整垮老對手，就公開和李宗仁展開了奪權和護法的斗爭。蔣介石被趕出大陸之初，驚恐不定，心情極為惡劣。共產黨的追打，美國的袖手旁觀，李宗仁的頑固對抗，使蔣介石憂慮重重，如履薄冰。那么，要重整山河，第一步就是向李宗仁開火，堅決奪回“總統”的名分。

而李宗仁攜妻到美后很快住進哥倫比亞大學長老會醫院，被診斷為患十二指腸炎后施行手術，術后康復很快。出國行前，李宗仁曾致閻錫山一電聲明他離國后對職責問題的態度：“仁以胃疾劇重，亟待割治，不得已赴美就醫，以一個月為期，即當遄返，在仁出國之短暫時期，請兄把中樞軍政仍照常進行，至于重大決策，盡可隨時與仁電商。來電所云，似未明了仁之本意，特再電達，希仍就兄職權范圍內處理一切。”由電可知，他并不想放棄任何職責。但是，蔣介石欲復職，對他步步緊逼，甚至白崇禧也在推波助瀾勸他引退，李宗仁真是體味到了人走茶涼的感覺，反而決心和蔣介石斗爭到底！

1950年1月20日，臺灣“監察院”致電李宗仁，促其返臺，語多指責。李宗仁以“代總統”的名義連復兩電稱：“病體尚需休養，未能即返。”“赴美就醫未廢政務，接洽美援，仍可遙領國事。”此電一發，臺北輿論大嘩。2月4日，《中央日報》、《中華日報》、《掃蕩報》同時發表社論，刮起抨擊李宗仁的“臺風”，要求蔣“總裁”復出，“綰領國事，統率三軍”。李宗仁則以答復居正來信的形式作了答復。大意是：“監察院”之電醉翁之意路人皆知，我在國民黨內三十多年的政爭中，早已領教過了。我并無戀棧之意，因為在“代總統”任內，名為元首，實等傀儡，尸位素餐，如坐針氈，早擬引退以謝國人。又何以遲遲不退呢？因為考慮再三，我若下野，依法由“行政院長”代行職權，為時僅限3月。今既無法召開國大選舉“總統”，則代理如逾3月法定期限，即為違憲。同時，我現正與美國接洽“反共復國”計劃，美國雖對我政府現狀、措施表示不滿，然在其反蘇政策下，并未放棄中國。我們宜以群策群力以圖之，國家前途，尚大有可為。

從信中不難看出，李宗仁既不愿引退，更不想讓蔣介石上臺，上臺就是違憲。因為“蔣公首倡制憲，安可自負違憲之責！”正在這時，駐美“大使”顧維鈞派人向蔣介石報告：“李宗仁通過甘介侯與艾奇遜接洽，安排杜魯門與李宗仁于2月21日晤面。據說李宗仁的想法是，游說杜魯門，讓他拿出政治家的眼光來，在經濟方面全力支持李，讓其團結海內外民主人士，回臺著手改革，使蔣先生投鼠忌器，不敢過分阻撓。因李宗仁欲以‘元首’身份見杜魯門，依國際慣例，須預先通過‘使館’安排，顧‘大使’請示辦法。”蔣介石大驚，忙指示：“‘大使館’應設法推遲李、杜之晤面”，并“必須于李、杜晤面前解決‘總統’職位問題”。

2月14日，“監察院”再電李宗仁，指責他滯留美國，遙領國事，為此向“國大”提出彈劾。同日，國民黨非常委員會委員聯名致電李宗仁，內稱：“同人等僉認為‘總統’的統帥職權不可再虛懸，政府更不能處于危疑莫定之境。如我公能于‘立法院’開會以前命駕返臺，主持國政，實為衷心所禱。倘公屆時實在不能返國，則同人等怵于時局艱危，群情殷切，惟有吁請總裁依照中常會三十八年十一月二十七日臨時會議決議，繼續行使‘總統’職權。”此電實是對李宗仁的最后通牒。

28日，李宗仁復電稱：“余出院后，即準備返國，嗣據醫囑，身體尚未完全復原，不能于此時遂作長途旅行。”李宗仁何以固執己見不返臺呢？在《李宗仁回憶錄》中他作了說明：“臺灣是蔣先生清一色的天下，他掌握了生殺予奪的絕對權力……在這局面下，我如貿然回臺，則無異自投羅網，任其擺布。蔣的第一招必然是迫我‘勸進’，等他復正大位后，我將來的命運如何，就很難預料了。以蔣先生過去對我銜恨之深，我一旦失去自由，恐欲求為張漢卿第二也不可得了。”同日，顧維鈞又緊急報告：“‘大使館’借故延宕，然李急不可耐，遂經甘介侯與艾奇遜接洽，定于3月2日李、杜晤面。”在此情況下，蔣介石決定不再等待，他聲稱：“倘若我去年初不下野，無論如何想象不到大陸各省會在一年之內斷送干凈。我下野的后果，終意如此，殊為痛心。”“現在國家情勢危急非常，如果我再不負起政治軍事的責任，在3個月之內，臺灣一定完結。我出來之后，臺灣可望確保。”3月1日，蔣介石在臺北“總統府”宣布復職，并發表復職文告。

就在蔣介石躊躇滿志登上“總統”寶座之時，另一位國民黨“代總統”李宗仁在大洋彼岸的紐約發表聲明：“蔣氏宣布他自己為中國‘總統’，實令人驚異而難以置信，蔣氏自1949年1月辭去‘總統’職務后，已成為一介平民，現在竟不經選舉，而自命為‘總統’，實令人驚異。”李宗仁還寫了一封致蔣公開信，散發給記者，信中說：“閣下的高壓專橫的行為，既無法以憲法來做解釋，且非人民所贊同。當此我國歷史緊急之秋，閣下此種嚴重錯誤，對國家命運將有深刻影響。”同時，他聲明，他將“代總統”到下屆“總統”選舉時為止。

在蔣介石復職的第二天，美國總統杜魯門邀李宗仁到白宮赴宴，以“總統先生”相稱，從旁助威，以示對李宗仁的支持。當記者問杜魯門：“您為何稱李先生為‘總統’？”杜魯門答曰：“我以總統身份請他我就應稱呼他為‘總統’。”記者又問：“如此說來，您如何稱呼蔣介石？”杜魯門說：“我和蔣介石尚無往還。”

宴會結束，李宗仁給居正、于右任、閻錫山等人發出一電，電文說：“仁昨到華府。事前顧‘大使’已奉臺方令通知國務院，仁僅以‘副總統’名義代表蔣先生往聘，但杜總統向記者宣稱，仍以‘代總統’地位對仁。招待午宴間與杜總統及國務卿、國防部長暢談甚歡，舉杯互祝，3人均稱仁為‘大總統’。餐后，杜單獨與仁談話，不令顧參加，內容未便于函電奉告。”其實，不用李宗仁奉告，當天下午白宮發表聲明：國務院收到了蔣復職的正式通知，美國承認蔣介石為中國國家元首，杜魯門無意決定誰是中國總統這一重要問題！蔣介石看到美國的聲明后略為寬心，他更不理睬李宗仁的那一套了。