1942年4月，孫立人率領(lǐng)新38師赴緬甸作戰(zhàn)。17日，西線英軍步兵第一師及裝甲第七旅被日軍包圍于仁安羌，糧盡彈缺，水源斷絕，陷于絕境。奉負(fù)責(zé)盟軍聯(lián)合作戰(zhàn)指揮的史迪威將軍之命，孫立人親率113團(tuán)星夜馳援。18日凌晨，向日軍發(fā)起猛烈攻擊，到了中午即攻克日軍陣地。殲敵一個(gè)大隊(duì)，解除了七千英軍之圍，并救出被日軍俘虜?shù)挠④姽俦?、傳教士和記?00余人。仁安羌之戰(zhàn)是中國(guó)遠(yuǎn)征軍入緬后的第一個(gè)勝仗，孫立人以700余人的兵力，擊退數(shù)倍于己之?dāng)常瘸隽私队诩旱挠衍?，震?dòng)盟國(guó)。為此，美國(guó)羅斯?？偨y(tǒng)授予他“豐功”勛章，英王喬治六世授予他“帝國(guó)司令”勛章，孫立人是第一個(gè)獲得這一勛章的外籍將領(lǐng)。

5月底，孫立人率領(lǐng)38師撤往印度邊境。英駐印邊防軍要中國(guó)軍隊(duì)解除武裝，以難民身份進(jìn)入印度。孫立人見英國(guó)人過(guò)河拆橋，頓時(shí)怒火升騰，下令部隊(duì)準(zhǔn)備戰(zhàn)斗。碰巧的是英軍第一師師長(zhǎng)在附近住院，得知情況后馬上趕來(lái)，告之邊防將領(lǐng)：這可不是一支潰軍，它是有大大戰(zhàn)功的。他將信將疑，來(lái)到新38師營(yíng)地。200名精壯士兵組成一支儀仗隊(duì)在門口迎接，軍裝破了些，可精神無(wú)不抖擻，隊(duì)伍前面還擺著擦得埕亮的兩門小鋼炮，四挺重機(jī)槍。他見慣了從緬甸敗退過(guò)來(lái)的英軍，為了逃命，能丟的輕武器都丟得差不多了，誰(shuí)還會(huì)去管重武器？他問(wèn)機(jī)槍手是如何想的，后者被亞熱帶的陽(yáng)光曬得黎黑的臉上眉頭未皺，脫口而出：“武器是士兵的生命，人在武器在！”孫立人接著領(lǐng)英軍將領(lǐng)參觀井然有序的營(yíng)房，又舉行了軍事表演。英軍將領(lǐng)肅然起敬，態(tài)度為之一變。次日，英軍擺開儀仗隊(duì)，又鳴禮炮十響，隆重歡迎新38師開進(jìn)印度。

1943年10月，中國(guó)駐印軍開始向緬北大舉反攻。新38師猶如下山猛虎一路長(zhǎng)驅(qū)，在此后歷時(shí)兩年兩期的作戰(zhàn)中，新38師擴(kuò)編為新一軍，共擊斃日軍王牌第18師團(tuán)3個(gè)聯(lián)隊(duì)長(zhǎng)以下3萬(wàn)3千余官兵，傷日軍7萬(wàn)5千余人，俘虜大尉以下323人。1943年12月29日拿下于邦時(shí)，當(dāng)日軍俘虜被帶到孫立人面前，他不假思索的命令身邊的參謀：“這些狗雜種！你們?nèi)徱幌拢彩堑竭^(guò)中國(guó)的，一律就地槍斃，今后都這樣辦！”此外，繳獲大炮186座，戰(zhàn)車67臺(tái)，汽車552臺(tái)，奪取公路646英里。由于孫立人卓越的戰(zhàn)術(shù)的運(yùn)用，新一軍自己的死亡只有1萬(wàn)7千人。戰(zhàn)史表明，在整個(gè)抗戰(zhàn)期間，沒(méi)有任何一個(gè)中國(guó)軍級(jí)戰(zhàn)斗編制的戰(zhàn)績(jī)能和新一軍相比。孫立人因此被西方人視為“東方隆美爾”，新一軍被國(guó)內(nèi)輿論界稱為“天下第一軍”。雖然在作戰(zhàn)部署中，孫立人對(duì)史迪威屢有頂撞，但史迪威極為欣賞他，到了緬戰(zhàn)后期，干脆放兵權(quán)于他，由孫立人視局勢(shì)自行決定新一軍的進(jìn)退。

世界反法西斯戰(zhàn)爭(zhēng)勝利的曙光在即，應(yīng)歐洲盟軍最高司令艾森豪威爾之邀，孫立人赴歐考察歐洲戰(zhàn)場(chǎng)。日本投降后，美國(guó)邀中國(guó)派出一支由5萬(wàn)人組成的軍隊(duì)，協(xié)助美軍占領(lǐng)并管理日本，并特別點(diǎn)名希望派遣孫立人的新一軍去。倘若真有孫立人麾下5萬(wàn)烈火金剛進(jìn)駐列島，此后的日本走向及中日關(guān)系，可能又是另一種寫法。