普陀山是我國四大佛教圣地之一。公元858年，日本高僧慧鍔從五臺山請得一尊觀音菩薩像乘船回國，途經(jīng)普陀山蓮花洋面時，突然海面上出現(xiàn)了層層鐵蓮花，船不能行，慧鍔心悟觀音不肯東渡去日本，遂上島在潮音洞附近一姓張漁民住宅內(nèi)供奉，以后又擴建為一座寺院，稱“不肯去觀音院”。從此，普陀山就成為供奉觀音菩薩的道場，千百年來香火不絕。后經(jīng)歷代興建，寺院林立。鼎盛時期，全山共有4大寺、106庵、139茅蓬，4654余僧侶，史稱“震旦第一佛國”。因《華嚴經(jīng)？人法界品》中有觀音菩薩住在普陀洛伽山之說，故借用普陀以名此山。

傳世名著《西游記》里有一段描寫孫悟空到“海天佛國”普陀山參見觀音菩薩時所見的情景：“但見那，汪洋海遠，水勢連天。祥光籠宇宙，瑞氣照山川。千層雪浪吼青霄，萬迭煙波滔自晝?！薄八w四野振轟雷，浪滾周遭鳴霹靂。休言水勢，且看中間，五色朦朧寶迭山，紅黃紫皂綠和藍……山峰高聳，頂透虛空。中間有千樣奇花，百般瑞草。風搖寶樹，日映金蓮……”（見《西游記》128頁）。

《西游記》里描寫的孫悟空看到的普陀山佛光，并非是虛無縹緲的神話，在現(xiàn)實中也曾多次出現(xiàn)過。據(jù)史料記載，普陀佛光還曾驅(qū)走過日寇。

那是抗日戰(zhàn)爭后期的1944年7月，大約有8000人的日本侵略軍在浙江舟山群島的普陀山登陸。士兵則在海灘上安營扎寨，破壞古跡、騷擾百姓、宰殺畜禽，給這個佛教圣地帶來一場浩劫。攪得島上雞犬不寧。不堪其擾的老百姓，只好叩別了莊嚴的廟宇，躲到別處。有一天晚上，千步之外的蓮花洋上，突然燈火閃爍。日軍疑是美軍太平洋艦隊來襲，急忙用探照燈掃視海面，可是一無所見。不一會，海上燈火越來越多，遍布海面。日軍疑是美軍太平洋艦隊來攻，，一連開了數(shù)炮，一時炮聲隆隆震撼全島，然而“對方”卻毫無反應(yīng)?！盁艋稹彪S著海潮洶涌而來，照見岸上人面了然，但不達岸。嚇得篤信佛教的日軍官兵以為騷擾普陀，得罪了觀音菩薩，紛紛跪在沙灘上連連叩頭，乞求菩薩恕罪，隨之倉皇撤離普陀佛地。當?shù)乩习傩斩颊J為這是“菩薩保佑”的結(jié)果，一時傳為佳話。

嚇退日軍的普陀佛光究竟是怎么回事？原來，普陀佛光是由一種生活在舟山海域中能發(fā)出強烈螢光的浮游生物造成的。普陀山千步沙外蓮花洋上，寄生著一種含磷的低級浮游生物。盛夏之時，由于海水中的生物腐爛而得到營養(yǎng)，很快地繁殖起來，并在風平浪靜的海灣附近集結(jié)，白天由于陽光燦爛而不易見到，晚上則集群發(fā)出熒光，閃爍在海面，形成奇異的“普陀佛光”。