嘉慶年間，天理教在滑縣如火如荼的開展著，已經被朝廷所注意，而不為人注意的確實朝廷中卻有太監是天理教徒，而他們正在緊鑼密鼓的籌劃著功占皇宮，盡管涉事林清和太監們正在緊鑼密鼓，但嘉慶皇帝一無所知，還只是惦念滑縣的天理教，盤算回到皇宮如何出招收拾。嘉慶哪里知道，自己的老窩也被天理教給惦記了，而且很危險，好在嘉慶沒在皇宮。

九月十五日，早晨，在林清的指揮下，200多名天理教眾從宣武門潛入內城，然后按組織分成東、西兩隊，喬裝改扮，潛伏在東華門、西華門外。

午時一到，天理教準時行動，宮內太監也準點接應，目標就是皇宮大門——東華門和西華門。

這一天，有幾名天理教民從西華門攻入隆宗門，然后順著廊房越墻，沖向養心殿。而那個時候，諸皇子正在上書房讀書。聽說有人攻打皇宮，這些皇子并沒有失去分寸，而是抄家伙，帶頭的就是那位提前回皇宮的皇次子旻寧(即后來的道光帝)。獲知皇宮被襲后，旻寧“急命進撒袋、鳥銃、腰刀，飭太監登垣以望”。當時有的教民已經攀墻登殿，靠近了養心門。旻寧立于養心殿下，“發鳥銃殪之，再發再殪”，以鳥槍擊斃墻上二人。在旻寧帶領下，皇三子綿愷也持槍沖上前去，開槍射擊。當聽說皇宮被襲，那些留在京城的親王著了急，“急率禁兵，自神武門入衛”，立即調動火器營的1000多人進入紫禁城救援。火器營的官兵到的時候，天理教的教眾正準備放火焚燒隆宗門，晚到一步后果不堪設想。

這本就是一個鬧劇，區區200人就想拿下堂堂大清朝的皇宮，也有點太不知道天高地厚了。在內城里面，天理教幾十個人以短小兵器，去對付強大的禁軍，只能失敗，教眾或遭擒或被殺，無一幸免。戰斗結束后，經過一番搜查，7個內應太監也被一網打盡。

林清的被抓就更具悲劇色彩了，十七日晨，朝廷派人到南苑黃村西宋家莊林清家中，佯稱：城中事已有成，奉相公命，延請入朝。林清還真就相信了，進了皇宮，繼而被捕。

這個時候，嘉慶在哪里呢？他正在丫髻山行宮休假呢，當十六日獲悉皇宮被攻襲的急報后，立即派吏部尚書英和先行回京處理相關事宜，隨后匆匆返回。

兩天后，即十八日，嘉慶命大臣起草《罪己詔》。十九日，嘉慶路過燕郊時，聽說“有賊三千，直犯御營”，身邊的護駕大臣、士兵個個嚇得面如土色。嘉慶故作鎮定，說：“不必驚懼。俟賊果至，汝等效力御之，朕立馬觀之可也！”事后證明，這是謠傳，一場虛驚。

平定天理教起義后，嘉慶特頒《遇變罪己詔》，能在自己身上找原因，的確難能可貴。其大意說：猝于九月十五日，變生肘腋，禍起蕭墻，天理教逆匪，犯禁門、入大內。大內平定，實皇次子之力也。我大清國一百七十年以來，定鼎燕京，列祖列宗，深仁厚澤。朕雖未能仰紹愛民之實政，亦無害民之虐事。突遭此變，實不可解。總緣德涼愆積，唯自責耳！然變起一時，禍積有日。當今大弊，在因、循、怠、玩四字，實中外之所同。朕雖再三告誡，舌敝唇焦，奈諸臣未能領會，悠忽為政，以致釀成漢、唐、宋、明未有之事，較之明季梃擊一案，何啻倍蓰！思及此，實不忍再言矣。予唯返躬修省，改過正心，上答天慈，下釋民怨。諸臣若愿為大清國之忠良，則當赤心為國，匡朕之咎，移民之俗;若自甘卑鄙，則當掛冠致仕，了此一身，切勿尸祿保位，益增朕罪。筆隨淚灑，通諭知之。

從《遇變罪己詔》可以看出，嘉慶帝這個人比他父親乾隆強一些，遇到不好的事情，還知道反省一下自己。雖然他對天理教攻打皇宮搞不明白，但他認為總緣“德涼愆積，唯自責耳”。又說：“予唯返躬修省，改過正心，上答天慈，下釋民怨。”不管嘉慶是做樣子也好，真心實意也罷，總算作了自我批評。

然后獎勵有功者，事變后次日，封皇二子旻寧為智親王。他說：“旻寧系內廷皇子，在上書房讀書，一聞有警，自用槍擊斃二賊，余賊始紛紛潛匿不敢上墻，實屬有膽有識。朕垂淚覽之……著加恩封為智親王。”無疑，皇二子旻寧成為這次事變的最大贏家，兩槍換來一個皇位。

嘉慶皇帝當然知道這件事主要責任在大臣身上，正如他說：“當今大弊，在因、循、怠、玩四字”。這的確說出了當時官場的普遍現象，也提出了解決的辦法，要么“赤心報國”，要么“掛冠致仕”，而不要尸位素餐，誤國誤民，但卻不見后來的執行。

不能不說，嘉慶皇帝是一個感情豐富的皇帝，習慣“聲淚俱下”，天理教攻入禁城，他多次“淚下”，真是動了真情！但是，作為一個政治家，在重大事變面前哭天抹淚，不算英雄。要在有氣魄、有格局、有毅力、有辦法，勇于克服積弊，敢于進行改革。

天理教攻打皇宮，嘉慶說：這是大清國170年以來，也是漢、唐、宋、明以來所未有之事。丟人不丟人，丟人！嘉慶也知道這是丟人，發生了這樣大的變故，面對困局，嘉慶沒有大刀闊斧改革，而是在小事上動腦筋，郁悶地取消了自己的生日派對。他說：“十月初六日，為朕壽辰，國家典禮，自初三日，至初九日，俱穿蟒袍補褂，正日御正大光明殿受賀，此定例也。今歲突遇此禍，若仍照常年典禮而行，朕實無顏受賀，況軍書交馳，邪氛未靖，尚有何心宴樂乎！”盡管直至他臨終的前一年(嘉慶二十四年)，還在大臣的奏折中朱批道：“有天良之大臣，永不忘十八年之變。喪盡天良之輩，早已付之云煙之外！”但這又有什么用呢？

天理教起義的原因，嘉慶當然知道，從他干脆利落的措施就可以知道。但是，嘉慶又從中吸取教訓了嗎？沒有！相反，嘉慶還荒唐地認為是皇宮里的樹木壞了風水，下令把皇宮里的樹木全部砍掉。后來的皇帝遵從祖訓，也不再栽種樹木，以致故宮里面少有古樹。樹有何錯，原因在人心，不從根本上找原因，而是抱怨樹木，好比醫生認錯了病癥，按照錯誤的病癥抓藥，只能越來越糟。