自從明成祖朱棣于1420年建成紫禁城以后，明清先后有二十四位皇帝在紫禁城里居住。這些宮殿全是木制結構，幾百年來就和火結下不解之緣。

紫禁城失火的原因，有人為的，也有自然的因素，剛建成的第二年，三大殿便遭到雷擊而失火，在明朝，失火主要發生在外朝三大殿、后廷三大宮以及慈寧宮。明朝紫禁城失火統計有幾十次之多。

相對明朝，清朝失火的情況相對較少，一方面是皇帝對消防的重視，另一方面在侍衛親軍中，成立一個專門的特種部隊--火班軍。

清朝皇帝對于火災的處罰十分嚴厲，特別是康熙皇帝，多次頒布圣旨教導大家做好防火工作，設立專職太監和侍衛親軍負責巡視火燭，嚴懲引起火災的一應人員。

康熙十八年(1679年)，太和殿失火，損失慘重，此時正值三藩作亂，康熙爺手里也不寬裕，一時也沒錢修繕，心里很是火大。便下令將六位責任人絞死。

為此，康熙皇帝還特意下了一道圣旨，指導意見是這樣的：“宮內各處燈火最為要緊。凡有火之處，必著人看守，不許一時少人，總管不時巡查。”為了更好的杜絕火災，宮廷內還嚴謹吸煙。

出于防火的考慮，康熙皇帝下旨，在東華門、西華門外，設立了防火侍衛親軍，專門防火和救火，稱為防火步軍。雍正剛即位，頒旨侍衛親軍，專設火班，在侍衛中挑選100名年輕體壯，熟悉防火的官兵組成了火班軍。

乾隆皇帝當政時期，對防火更是重視，他將火班軍的規模擴大，人數不斷的增多，還多次下旨消防官兵，要認真防火，做好日夜巡查工作，消除火災隱患。

清宮出于防火安全的考慮，火班軍做了大量細致的工作，宮中燒水、取暖都用上好的無煙木炭。地面用灰磚、青石鋪地，白玉勾欄，大殿大宮都用金磚鋪地，在重要的宮殿外安放鐵缸、銅海，合計有308口。

自嘉慶以后，清王朝逐漸衰落。到了光緒，奄奄一息的清廷已經無暇于禁衛制度的整頓了，宮禁侍衛松懈、怠工，火班官軍們也玩忽職守，宮內發生了幾次大火。其中最嚴重的火災有兩次：一次是貞度門大火，一次是建福宮大火。

光緒十四年(1888年)十二月十五日深夜。寒冷干燥的冬夜，北風呼嘯，位于紫禁城南部太和門西的貞度門突然濃煙滾滾，烈焰沖天。貞度門西邊是崇樓，東連大殿太和殿的正門太和門。

干燥的空氣又遇見大風，火勢兇猛，火舌如一條條饑餓、瘋狂的飛龍無情吞噬著木建門廊。火班軍奮力營救，無奈水源嚴重不足，大火燒了兩天兩夜，貞度門、昭德門、太和門和一片回廊都燒成了灰燼。這場火來的真是不巧，剛好是光緒皇帝的大婚前夕。

貞度門失火，慈禧太后十分震怒，派員嚴查。失火的原因原來是貞度門值班護軍富山、雙奎將油燈順手掛在了墻邊的木柱上，兩人昏昏入睡，油燈點燃了后檐引發了災情。這兩人后來被太后處以絞刑。

建福宮失火案發生在清末帝溥儀時期。在溥儀16歲的那年，太監帶他去建福宮中的一座倉庫，庫中珍藏了許多乾隆時期的奇珍異玩，太監懷疑內侍偷盜了許多庫中珍寶，建議皇帝清點，溥儀同意了。

清點開始的當日夜晚，建福宮便離奇的發生了大火，美麗的館閣園林化為成了焦土，富麗的吉云樓、延春閣、廣生樓、香云亭、靜怡軒等被毀。這時的宮廷內，已經沒有火班軍，也沒有侍衛親軍，僅有的一些老弱內侍，只能眼看大火任其燃燒，溥儀沒有任何辦法。

自從紫禁城建立以后，這些帝王們都對防火制定了嚴格的規章制度，無奈大清衰落后，別說是防火了，更為嚴峻的恐怕是防盜了。