中華文明濫觴于黃河岸邊，就像所有的文明古國一樣以河流為自己文化的起點，在建立第一個奴隸制王朝以前中國南北有諸多文明，黃河流域有半坡，紅山，長江流域有河姆渡和良渚，但是因為南方樹木茂盛，瘴氣甚多，洪澇災害嚴重，導致長久流域除了楚文化以外其它文明很難維持，而北方平原沃土，當時黃河災害還不嚴重，風調雨順，北方文明逐漸取代這種南北共榮的局面，由黃帝和蚩尤的戰爭可以看出來北方文明已經將南方文明超越的現實。

中國的三個奴隸制王朝都將都城建立在黃河岸邊，夏朝的首都據現在調查是在黃河北岸二里頭，商朝屢次遷都，最終定于朝歌，而歷代學者挖掘的殷墟也正是在黃河附近。西周定都鎬京，也就是陜西西安附近，東周定都洛陽。當時在黃河附近出現很多大城市，像臨淄，邯鄲，大梁，但是就地理位置和交通環境以及軍事條件而言，當時所有的城市都不可以和洛陽咸陽相提并論。咸陽背靠華山，面朝黃河，渭水環繞，同時處于關中平原，土地肥沃，又因為函谷關和崤山和中原地區隔絕，對內交通四通八達，有利于通商往來對外。在春秋戰國時期，只有秦國開關拒敵，別國卻難入秦境內，而秦朝西南的土著文化較低，可以任意吸收吞并。戰國紛爭，以統一為念，然身處外圍的秦國著重長久之計，比較中原諸國占據優勢，進可兼并天下，退可躬耕自守，免除像中央諸國被陰謀伎倆糾紛影響。正是因為秦國所處的優越地理位置，讓秦國得了經濟落后的便宜。因為經濟落后，才能夠實現經濟一元化，動員起來專一雷同。秦朝定都咸陽可以說是得天獨厚，在和別國征戰中優勢盡現。洛陽雖然開辟運河溝通，同時地處中央，又有黃河洛水為護城河，可以說地理位置也極為優越，但因為是周王室的所在地，故而無法發揮作用。

秦朝被漢朝取代，漢朝依舊利用這一獨特優勢使各地方拱衛京都，然此時北方少數民族危機顯現，長安雖然可以憑借函谷崤山抵御內部叛亂，但是背后的西域卻是給匈奴開辟的通途，在王都危機的情況下，班騫鑿空出使西域，希望團結西域各國家，一方面促進商業繁榮，更多考慮的是利用西域作為緩沖帶，一定程度的減輕長安兵臨城下的危機。東部的洛陽在和平年代已經開始充分發揮其中央地域的優勢以及北方難得的水陸交通的發達，成為當時經濟中心的北方除長安以外的一大亮點。而南方經濟在楚國長時期的篳路藍縷在戰國時期已經小見成效，加上秦始皇在南部的桂林，象郡設立機構管理，南方開始逐步發展起來，在漢朝雖然在總量上遠不能和北方相比，然遠離中央集權的未開發區域讓那些飽受徭役之災的百姓開始向南部開拓。

西漢滅亡，東漢建立，一方面是長安遭到戰亂破壞，另一方面西漢末年匈奴戰火再起，為避其鋒芒，加上當時盛行的五行學說，東漢建都洛陽。雖然中途遭到董卓，曹操等人的遷都，但是不論是魏晉還是北魏等北方幾個相對統一的政權都建都洛陽，都是出于經濟，交通，民族矛盾的考慮。而北方五戶亂華，原來晉朝華族紛紛南遷，南方人口激增，同時帶來先進生產力，而南方相對穩定的朝代更替給了人民充分開發南方蠻荒地區的時間和安定的環境。南方的金陵經過吳，東晉，宋齊梁陳歷代開發也已經成為南方的政治經濟中心。南京地處長江中下游平原，同時周圍湖泊山川眾多，位于長江口，無論內河航運還是海運都具備相當條件。而長江中下游平原無疑是南方最繁華，經濟最重要地區，南京地處此處，便于管理，利于控制，保證錢糧稅收，有利于政局穩定。在這個時候南方經濟開始起飛，北方的戰亂導致經濟停滯，其中雖有北魏孝文帝改革和類似前秦的短暫統一，但是經濟遭到重創，雖然經濟底子還在但是發展速度已經非常緩慢。以上這個時期稱作西京一元制。

隋取代北周，繼而統一全國，中國重新走上統一軌道，這個時候南方經濟已經開始和北方經濟并駕齊驅，在某些新興領域已經超越北方，如種茶，養蠶，經濟中心南移已經成為不可逆轉的趨勢。隋將沒落以久的長安定為首都，同時在洛陽興建大興城，基本上在政治上有東西兩京。雖然在政治上長安依舊是首都，但是在經濟上面洛陽卻讓長安不專擅美。開鑿大運河，便于控制南方，加強南北溝通，同時將洛陽作為運河中樞，充分體現洛陽在國家經濟中的重要性。洛陽擁有長江黃河兩條重要內河航運的支撐，陸路運輸也相當發達，傳統的經濟中心重新煥發光彩。而唐中期渭河壅塞，唐朝國力衰退，西北西南少數民族屢屢犯邊，前后數次洗劫長安，黃巢的農民軍更是占領長安達2年半，長安的經濟已經遭到嚴重摧毀，“國破山河在，城春草木深”德被局勢的長安已經不再適合擔任首都，而經濟重心的東移，使得長安在交通便利和統治帝國地緣需要上失去優勢。906年，朱溫強迫唐朝皇帝遷都洛陽，從此長安就再也沒有成為中國的首都。這一時期，是一個過渡性質的東西兩京制度。

唐朝中后期北方繼續遭遇著內憂外患，南方偏安，在一進一退的發展中，東部和南方成為全國中心，就連少數民族都開始半游牧化，選擇農業基礎較好的東北和北偏東的區域發展，西北的少數民族騷擾的歷史也隨著經濟重心東移成為歷史，先后登場的遼國，金國，蒙古都是從東北或北偏東的地區發家，而燕云十六州的割讓也讓中原市區最重要的北方屏障，地處蒙古高原，東北平原，華北平原，黃土高原四大地形區域交界的北京地位陡然提高，遼國在幽州建立南京，金和蒙古則將首都定于此。由于經濟重心的南移東遷，宋朝非常不明智的單從經濟因素考慮將首都定都開封，開封位置優越，沒有戰亂歷史，地處黃河，運河流過，長江一支流蜿蜒至不遠的南陽地區，就經濟而言這里很好，但是位處平原，無險可守，也成為開封屢屢兵臨城下的一個原因，遼國曾經達到不遠處，金國更是攻陷開封。開封自北宋以后也在沒有王朝定都于此。

宋朝經濟重心已經徹底的定于南方，南宋偏安杭州，但是一直沒有正式定為首都，稱為行在。杭州不足以抵抗蒙古的強大實力最終滅亡。元朝定都北京，北京第一次成為統一王朝的首都，為了方便北京，元朝修正運河，直達北京，洛陽失去了運河的支撐，在經濟上黯然失色。北京則成為國際性大都市。

明朝政府是第一個從南方起兵征服北方的封建政權，可見南方經濟已經成為中國經濟的命脈所在。蘇湖熟，天下足也廣為流傳。明朝一開始定都金陵，這當然是一個有著優越條件的地域。但是北方游牧民族依舊是中原農業文明的巨大威脅，分裂時期定都南京無可厚非，統一時期北方蒙古蠢蠢欲動，如果首都不在附近，以封建制度下的辦事效率，北方將屢遭重創。出于保家衛國的目的以及明成祖老窩的考慮，明朝從此定都北京。清承明制，依舊定都北京。