趙恒是宋太宗第三子，初名趙元侃。登基前曾被封為韓王、襄王和壽王，公元997年登基，在位25年治理有方，國(guó)家日臻昌盛，史稱(chēng)“咸平之治”。歷數(shù)兩代三百年間，尤其北宋，是中國(guó)政治、經(jīng)濟(jì)、文化高度發(fā)展的巔峰時(shí)期，中原在工業(yè)化、商業(yè)化、貨幣化和城市化方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)世界其他地方，國(guó)都東京(又稱(chēng)汴京，即現(xiàn)今開(kāi)封)更成為當(dāng)時(shí)全球最繁華最著名的國(guó)際化大都會(huì)。

當(dāng)時(shí)的東京城常住人口150萬(wàn)，比唐朝首都長(zhǎng)安更加繁華，《東京夢(mèng)華錄》描述東京：“東華門(mén)外，市井最盛，舉凡南北飲食、時(shí)新花果、魚(yú)蝦鱉蟹、鶉兔脯臘、金玉珍玩、衣著服飾，無(wú)非天下之奇。”真乃一幅繁榮景象。由於宋朝強(qiáng)力推進(jìn)對(duì)外開(kāi)放政策，來(lái)華的外國(guó)人無(wú)論是國(guó)別還是數(shù)量都超過(guò)唐朝，開(kāi)封成為全球擁有外國(guó)僑民最多的國(guó)都。這些外來(lái)新移民有來(lái)自西域、阿拉伯和朝鮮、日本等國(guó)，還有的從非洲、歐洲等地遠(yuǎn)道而來(lái)，他們的身份包括駐華使臣、武士、僧侶、教徒、商賈、獵手、藝人、奴婢和留學(xué)生各色人等，生動(dòng)展示了文化交流與中外融合促成的文明進(jìn)程。也有不少宋朝官員和商人走出國(guó)門(mén)、走向世界。當(dāng)時(shí)宋代的船只已經(jīng)航行于印度洋各地，包括錫蘭(斯里蘭卡)、印度次大陸、波斯灣和阿拉伯半島，甚至達(dá)到非洲的索馬里。

宋朝的新移民中有不少是穆斯林，他們?cè)跂|京一住就是幾年、幾十年，甚至在此傳宗接代繁衍生息，于是就有了“土生蕃客”、“五世蕃客”之說(shuō)，開(kāi)封和其他一些沿海城市，還紛紛設(shè)立了蕃客的子弟學(xué)校“蕃學(xué)”。開(kāi)放的大宋不搞種族歧視，允許穆斯林子弟參加科舉考試，成績(jī)優(yōu)秀者照樣可以與漢人一樣獲取功名，封官進(jìn)爵。連一些講究誠(chéng)信的穆斯林商人由於經(jīng)商有道，對(duì)發(fā)展宋朝的國(guó)際貿(mào)易做出貢獻(xiàn)，也被朝廷破格錄用，授予官職。為此，當(dāng)時(shí)開(kāi)封城還興建了很多規(guī)模不小和穆斯林公共墓地。

當(dāng)時(shí)東京還生活著一支龐大的猶太人群體，東京老百姓因?yàn)閷?duì)猶太人不甚了解，鑒於他們?cè)谠讱⑴Ｑ驎r(shí)有剔除腳筋的習(xí)俗，就稱(chēng)其為“挑筋教”，也有人叫他們藍(lán)帽回回、天竺人。在民族大融合的宋代，開(kāi)封的猶太人享受到與漢人一樣的自由，不少人還通過(guò)科舉考試升為官員。猶太人很樂(lè)于在開(kāi)封世代繁衍，以至到19世紀(jì)后期開(kāi)封還保留著猶太會(huì)堂。猶太人能在以儒家文化為主導(dǎo)的宋朝繁衍生息，是猶太文明史上一個(gè)獨(dú)特的現(xiàn)象，也從側(cè)面證明了當(dāng)時(shí)中國(guó)對(duì)外開(kāi)放程度之高。宋時(shí)寧波一躍成為全國(guó)三大口岸之一，開(kāi)封的不少猶太人也常常奔波於汴甬之間，甚至選擇在風(fēng)光秀麗的寧波落戶。所以甬城也有猶太人的后裔，一千年后的今天，甬汴兩地的淵源仍很密切。

由于國(guó)勢(shì)強(qiáng)盛，每年有大量的洋人涌入宋朝，到中原朝拜、經(jīng)商或定居，宋人在世界各地也受到熱烈歡迎。《清波雜志》有如下一段記載：“倭國(guó)一舟飄泊在境上，一行凡三、二十人。婦女悉被發(fā)，遇中州人至，擇端麗者以薦寢，名曰度種”。此文敘述了日本婦女乘船來(lái)中國(guó)，在國(guó)都汴梁，日本女子向宋朝度種的事也屢見(jiàn)不鮮，雖然官方文件語(yǔ)焉不詳，但一些野史和宋人筆記對(duì)此均有描述。

宋人洪皓在《松漠紀(jì)聞》中也說(shuō)：“回鶻自唐末浸微，本朝盛時(shí)，有入居秦川為熟戶者。女未嫁者先與漢人通，有生數(shù)子年近三十始能配其種類(lèi)。媒妁來(lái)議者，風(fēng)俗皆然。今亦有目微深而髯不虬者，蓋與漢兒通而生也。”說(shuō)當(dāng)時(shí)西域的回鶻族女子有出嫁前先與漢人同居的傳統(tǒng)。回鶻女人還以此為榮。