1895年5月2日，紫禁城乾清宮中，一張大案上攤著一份條約文稿。

24歲的光緒皇帝一遍遍地繞著大案急走，時而停下來，望一眼那份李鴻章由日本馬關帶回來的條約。一聲沉重的嘆息后，他坐了下來，舉起毛筆，飽蘸朱墨，顫抖著在文件上簽下了一個大大的“允”字。之所以如此難于落筆，是因為這份條約的內容實在是太苛刻了。

這份后來被稱為《馬關條約》的文件規定，因為甲午戰敗，中國要賠償日本二億兩白銀，還要割讓遼東半島、臺灣和澎湖列島，并增開重慶、沙市、蘇州、杭州等為通商口岸，允許日本在這些地方開設工廠。

這是自鴉片戰爭以來，對中國打擊最為沉重的一份條約。從1840年鴉片戰爭簽訂的《南京條約》開始，到1881年的《伊犁條約》，中國在近代以來歷次失敗中所付出的賠款總額也不到5000萬兩，而這一次的賠款數額，居然是歷次賠款總額的四倍。

以前中國雖也丟失過一些土地，不過大多位于邊陲，土地荒涼，人煙稀少，對人心震動有限。這次，丟掉的卻是已經開辟了幾百年的人煙稠密的臺灣，以及屬于大清王朝龍興之地的遼東半島，對全體中國人的心理打擊是空前的。

期望一展身手的契機

回想這場戰爭的發生及結局，與光緒皇帝的性格才識密切相關。

光緒十五年二月初三，光緒宣布親政。整整九個小時的親政大典中，皇帝一直精神煥發，神采奕奕。翁同？日記中記載：“仰瞻天顏，甚精采也！”

對于大清帝國的無數臣民來說，這是一個充滿想象和期待的時刻。自從28年前咸豐皇帝死后，大清帝國一直沒有一個男主人。

慈禧太后對光緒也不無期待。光緒是個好學的皇帝，對書籍的興趣發自內心。資料記載，在宮中慶典演戲之時，他常挾一卷書，找一個僻靜的地方閱讀。他以恪守孝道聞名，對太后和師傅的話奉之唯謹。就像現在唯成績論的家長們一樣，太后內心雖對光緒的個性從未喜歡過，但仍認定他已經是一個合格的繼承人。

“除了口吃這一先天不足外，無論在哪一方面，都遠遠超過了當年的同治帝”。她相信，他從書本中學到的那么多知識和真理，會有助于他將來取得成功。

在親政的頭幾年，年輕的光緒并沒有給大清帝國帶來驚喜。坐到馭手的位置后，光緒發現在很大程度上，是車在操縱他，而不是他在操縱車。帝國政治如同一架上好了發條的鐘表，一切都按照太后執政時的成例一成不變地運行。他并沒有多少自由發揮的空間。光緒期望一個契機，有機會一展身手。

光緒二十年七月，一封來自異國的電報，讓大清帝國的政治神經猛一下收縮起來。清日因為朝鮮，可能發生戰爭。

自從道光末期以來，大清國就不斷受人欺負。開始是英國，后來是法國，再后來什么美國、德國、意大利……現在，西洋的國家輪完了，居然又輪到了東洋的小日本！對于西洋諸國，光緒不太了解，然而對身邊的日本卻是一向“清楚”的。

《二十四史》里每部都有《日本傳》。“考日本之為國，不過三島，浮沉東海，猶一粟，土地、軍事俱不及中國十分之一”。雖然這些年聽說它開始效法西洋，搞什么維新，但能有多大作為？如果他能抓住這個機會，打敗日本，自然會樹立起巨大的威信，也會有力地向太后證明自己的執政能力。

更重要的是，如果取勝，那就是道光末期以來，中國對外戰爭中的第一場勝利。這場勝利，當然會讓郁悶已久的中國大大揚眉吐氣。“中國果能因此振刷精神，以圖自強，亦未始非靖邊強國之-轉機也。”也許這場戰爭會成為大清國勢的一個關鍵轉折點，由此由弱轉強，由敗轉勝，走向振興之路。

對于光緒的態度，包括師傅翁同？在內的一大批朝臣，特別是絕大多數年輕的中下級官員，都堅決支持，一致歡呼。

在他們當中，曾國藩的孫子、翰林院編修曾廣鈞的言論最有代表性。他建議，大清此戰不但要擊敗日本，還要抓住機會干脆把日本從地圖上抹去，把它變成中國的一個省。只有這樣，才能永絕后患！