據(jù)媒體報道，大熊貓已在地球上生存了至少800萬年。古生物學(xué)家在西班牙發(fā)現(xiàn)迄今為止最古老的大熊貓祖先化石，其中包括顎骨和牙齒化石，距今1160萬年。大熊貓學(xué)名“Ailuropoda melanoleuca”，長著黑白兩色毛發(fā)。它們是熊類家族成員，主要以竹子為食。相比之下，其他成員則是雜食動物或者主要以肉類為食。

基因證據(jù)顯示大熊貓的祖先在1800萬年到2200萬年前與其他熊類分離。對于早期大熊貓的形態(tài)以及這個熊類家族成員如何隨時間流逝進化，科學(xué)家并不十分清楚。在西班牙的化石發(fā)現(xiàn)前，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)的最古老大熊貓化石至多距今大約820萬年，是在中國發(fā)現(xiàn)的。古生物學(xué)家表示他們在西班牙的兩個地點發(fā)現(xiàn)了大熊貓祖先的顎骨和牙齒化石。

此次發(fā)現(xiàn)的大熊貓祖先是一個新類屬，被命名為“Kretzoiarctos”，意為“克萊特佐伊熊”，以發(fā)現(xiàn)另一種已滅絕熊貓種群的古生物學(xué)家米克洛斯-克萊特佐伊(Miklos Kretzoi)的名字命名。新發(fā)現(xiàn)的大熊貓祖先被命名為“Kretzoiarctos beatrix”，其中的“beatrix”旨在紀念西班牙古生物學(xué)家比特里茲-阿贊扎(Beatriz Azanza)。

此次發(fā)現(xiàn)的化石年代可追溯到1160萬年前的中新世中期。當時，Kretzoiarctos beatrix的棲息地氣候濕潤，溫度適中，森林茂盛。西班牙國家自然科學(xué)博物館的古生物學(xué)家朱安-阿伯拉表示：“我們在論文中描述的這個新類屬是記錄中唯一一種生活在伊比利亞半島的熊類種群，同時也是大熊貓族譜中的第一個種群。”這種新種熊的體重不超過130磅(約合60公斤)，與學(xué)名“Helarctos malayanus”的太陽熊的體型大致相當，后者是現(xiàn)世體型最小的熊類種群。牙齒化石顯示這種熊是一種雜食動物，但也擁有很多用于咀嚼堅硬植物的牙齒特征，例如竹子。

阿伯拉表示：“它們會食用多種食物，例如肉類、水果、植物莖干，甚至于葉子。我們現(xiàn)在還無法確定西班牙在中新世中期是否出現(xiàn)竹子。不過，當?shù)卮嬖谄渌芏噙m于潮濕氣候的類似植物，供Kretzoiarctos食用。”

Kretzoiarctos的毛色是否與現(xiàn)代大熊貓相同仍是一個未知數(shù)，因為沒有任何毛發(fā)保留下來。據(jù)阿伯拉推測，這種熊的毛色應(yīng)該是黑底白斑。這種推測基于這樣一個事實——絕大多數(shù)熊類幼仔都是這種毛色。在很多動物身上，幼仔的生物學(xué)模式反映的是祖先的形態(tài)。

根據(jù)此項研究發(fā)現(xiàn)，大熊貓可能起源于歐洲西部。不過，由于化石記錄太少并且多為碎片，現(xiàn)在還很難確定真正的源頭。