禹憑借他特殊的身份協調了上下游的關系，使各部落拆除了黃河支流上阻礙洪水排泄的各堤壩。正是在治水的過程中，誕生了第一個能夠控制黃河中下游的國家政權——夏王朝。上古時期中原國家政權與霸主的交替大多與黃河中下游各勢力集團的爭斗有關。

現在大家幾乎一致認為，流播于全球的洪水神話淵源于真實發生過的水災的記憶，或多或少包含著歷史的事實。鯀禹治水是中國最著名的洪水神話，其所隱含的史實對我們有著極其重要的意義，很可能就是由于這場洪水，導致了我國歷史上第一個國家政權的建立。因此，我們有必要重新探討此一神話的歷史背景，對其中的細節作進一步的考察。

在《山海經》的記載中，我一直有一個疑惑，鯀治水失敗，為什么會由祝融去殺他？在堯帝時代，祝融并不是職掌刑罰的，職掌刑罰的是皋陶。

首先，我們有一個眾所周知的事實，就是鯀(共工)是采用“堵”的方法來抵御洪水的。然而，這種治水法卻引起了其他諸侯的不滿，這也是文獻材料所明言的。《淮南子·原道》篇說：“夏鯀作三仞之城，諸侯畔之，海外有狡心。”按照上引《國語·周語下》的說法是：“壅防百川、墮高堙庳”的結果是“害天下”，所以“皇天弗福，庶民弗助，禍亂并興，共工用滅。”聯系《淮南子》的說法，弗助的庶民、反畔的諸侯應該都是外族人，與鯀不是同一部落。

推測當時的歷史事實大約是：以鯀為首的部落在共地(今芮城縣)用堵的方法防止洪水的入侵，使得黃河無法從北向的支流泄洪，導致河水改道，泛濫成災。首先受難的，是處于黃河中下游的祝融系統諸部落。于是，以昆吾、豕韋等為首的祝融氏族，從濮陽西攻，最后流放了鯀。

自從這次洪水以后，人們痛感黃河中下游流域部落林立、各自為政的情形將會造成巨大的災難，必須有一個統一的權力機構來進行協調，因此，產生了我國第一個國家政權——夏王朝。推而論之，夏商周三代的政權包括春秋年間齊桓公、晉文公等霸主的誕生，均與協調黃河上下游關系這一需要有關。夏商周三代的交替與爭斗，基本上屬于大河中游與下游之間的爭斗。

夏朝的誕生，我們說過了，是出于治理黃河洪水的需要。盡管鯀被流放，但中游部落還是占了上風。據《史記·夏本紀》說：“帝禹立而舉皋陶薦之，且授政焉而皋陶卒。”《史記·正義》引《帝王記》云：“禹禪舜，禹即帝位，以咎陶為最賢，薦之於天，將有禪之意。未及禪，會皋陶卒。”皋陶生于曲阜，皋陶之后或在英、六，或在許，總之，是在黃河下游。從這條記載中，我們推測黃河中下游的這個部落共同體開始訂立的制度應該是采取“輪流執政制”，即中游與下游的部落輪流執政。

這種制度在民族學的調查中有著極多的例子，英國劍橋大學教授Jack.Goody指出：在這種制度之下，其繼位諸組常有二分的傾向，一邊的首領為王的時候，另一邊的的首領便當其副手。但是中游部落破壞了這種制度。輪流執政制的破壞，也標志著專制的國家政權的建立。以后夏朝的幾次重大變故，如益、啟之爭、夷羿、寒浞與夏的爭斗，都與這輪流執政制的破壞、單一政權的建立有很大的關系。傅斯年在《夷夏東西說》早就說過這是華夏與東夷之間的矛盾，徐旭生也深表同意。據我看，說是兩個文化集團之間的矛盾尚沒有抓住要害，關鍵是大河上下游之爭。

商湯始興于亳，亳地一般認為是在今河南濮陽。他在亳地會合了諸侯，然后，溯黃河而上，戰夏桀于鳴條。這里一定要提一下商湯的重要助手伊尹，他出生于空桑之有莘氏。據載，他也善于治水，《管子·地數篇》說：“伊尹通移輕重、開闔、決塞，通于高下徐疾之筴。”據此，商政權的一項重要工作也就是治水。在這場爭斗中，下游部落占了上風，從此，黃河中下游置于一個統一政權的管理之下。

周人自遷居到渭水流域之后，穩步發展，漸漸向四面擴張。周人東擴的關鍵一步，便是虞(山西解縣)、芮(今山西芮城縣)的歸服。這兩個小國為爭地取決于文王，入周見耕者讓畔，慚愧而去。周人勢力進入黃河中游。自此之后，周族在東方的發展勢如破竹，不可阻擋。直到觀兵孟津，決戰牧野。錢穆極力主張周族淵源于山西西南部，如果此說成立，那么，與夏朝一樣，又是黃河中流之部落政權統一了下游。

東周以后，周天子地位日降，沒有控制諸侯的能力。齊桓公乘勢而起。據《孟子·告子下》記載，僖公九年(前651)，桓公率諸侯在葵丘會盟，第五命就是：“無曲防，無遏糶，無有封而不告”，試圖通過“無曲防”的禁令來解決諸侯國之間修筑堤防的糾紛，可見霸主的重要職能是協調中下游的關系。齊桓公的稱霸，是下游的勢力戰勝了中游。齊桓公以后，晉文公稱霸，下游之鄭、宋、衛、曹等紛紛依附，中游再次戰勝下游。可見，由于黃河這條河流的特殊性，必須有一個能掌控中下流的權力核心。整個先秦的政權興替史，都可圍繞著此點著眼。當然，對此，還有必要作進一步細致的探討。