1596年，時(shí)任英國(guó)女王伊麗莎白一世寫(xiě)了一封親筆信，派使者約翰·紐伯萊帶給明朝萬(wàn)歷皇帝，信中表達(dá)了英中兩國(guó)更好開(kāi)展貿(mào)易往來(lái)的愿望。可惜的是，約翰·紐伯萊在途中遭遇不幸，雖然信件沒(méi)有丟失，但卻成了伊麗莎白一世的終身遺憾。此后，信件被英國(guó)國(guó)家博物館收藏。

1986年，時(shí)任中國(guó)國(guó)家主席李先念邀請(qǐng)英國(guó)女王伊麗莎白二世訪(fǎng)華，按照國(guó)際慣例，國(guó)家元首之間交往可以互贈(zèng)禮品和小紀(jì)念品。伊麗莎白二世認(rèn)為，國(guó)禮不在于含金量有多高，關(guān)鍵要體現(xiàn)送禮國(guó)的文化習(xí)俗和友誼，她決定，將那封時(shí)隔390年的信作為贈(zèng)禮。當(dāng)將那封信贈(zèng)送給李先念主席后，伊麗莎白二世深情地說(shuō)：“390年前那封信未能到達(dá)你們這個(gè)偉大而美麗的國(guó)度，今天終于由我本人平安地送到了，我為此感到由衷地自豪。”

李先念主席接過(guò)信件后說(shuō)：“這是我就任中國(guó)國(guó)家主席以來(lái)收到的最為珍貴的禮物，它是兩國(guó)人民友誼的象征，我們將永遠(yuǎn)珍藏，并世世代代傳承下去。”

伊麗莎白一世寫(xiě)給明朝萬(wàn)歷皇帝的親筆信內(nèi)容如下：

呈上此信之吾國(guó)忠實(shí)臣民約翰·紐伯萊，得吾人之允許而前往貴國(guó)各地旅行。

彼之能作此難事，在于完全相信陛下之寬宏與仁慈，認(rèn)為在經(jīng)歷若干危險(xiǎn)后，必能獲得陛下之寬大接待，何況此行于貴國(guó)無(wú)任何損害，且有利于貴國(guó)人民。彼既于此無(wú)任何懷疑，乃更樂(lè)于準(zhǔn)備此一于吾人有益之旅行。

吾人認(rèn)為：我西方諸國(guó)君王從相互貿(mào)易中所獲得之利益，陛下及所有臣屬陛下之人均可獲得。此利益在于輸出吾人富有之物及輸入吾人所需之物。吾人以為：我等天生為相互需要者，吾人必需互相幫助，吾人希望陛下能同意此點(diǎn)，而我臣民亦不能不作此類(lèi)之嘗試。

如陛下能促成此事，且給予安全通行之權(quán)，并給予吾人在于貴國(guó)臣民貿(mào)易中所極需之其他特權(quán)，則陛下實(shí)行至尊貴仁慈國(guó)君之能事，而吾人將永不能忘陛下之功業(yè)。吾人極愿吾人之請(qǐng)求為陛下之洪恩所允許，而當(dāng)陛下之仁慈及于吾人及吾鄰居時(shí)，吾人將力圖報(bào)答陛下也。愿上天保佑陛下。

耶穌誕生后1583年，我王在位第25年，授于格林威治宮。

這封遲到了390年的信，對(duì)中國(guó)人民來(lái)說(shuō)，確是一份“大禮”。