文字獄是一種以文字獲罪的案件，這種案件動不動就是抄家滅族十分殘酷。那么這種案件到底是怎么發展起來的呢？為何古代要這樣鉗制文人的思想呢？

文字獄是中國歷史上獨特的案件，在清朝達到頂峰，那么文字獄是從什么時候開始的呢？文字獄在春秋、西漢、三國、魏晉南北朝都有記載。魯襄公二十五年齊相崔杼殺了國君齊莊王，史官如實記載了這件事，卻招來殺身之禍。西漢的楊惲因《報孫會宗書》被皇上以大逆不道的罪名判處腰斬。三國時期嵇康因《與山巨源絕交書》而被斬于東市。在南北朝時期，北魏大臣崔浩主持編纂的國史揭露了拓跋氏祖先的屈辱歷史，被北魏世祖下令族誅，史稱國史之獄。

文字獄是從什么時候開始的？早期的文字獄規模不大，涉案人數也不是很多，規模比較小;但到了北宋，文字獄開始大面積大規模出現。歷史上最有名的文字獄烏臺詩案正是發生在北宋。烏臺詩案發生于元豐二年，御史彈劾蘇東坡，向皇上上奏說蘇軾所作的《湖州謝上表》中有言語暗藏諷刺朝廷的意思。緊接著就有國子博士李宜之、御史中丞李定歷數蘇軾的罪行，說蘇軾“初無學術，濫得時名，偶中異科，遂叨儒館。”最終蘇軾因此被貶到黃州，窮困潦倒;他的好友也多受牽連。由此可見，文字獄可能從春秋開始，其持續時間之長，影響之大，令人震驚;文字獄體現了封建王朝皇權獨裁專制的種種弊端。以上便是對文字獄是從什么時候開始的這一問題的相關介紹了。

文字獄在中國歷朝歷代皆有出現，而歷史學家普遍認為清朝是文字獄頂峰。從順治時期到乾隆時期，共興文字獄一百六十多次，其中單單是乾隆皇帝就乾隆帝興文字獄130多次，期間遭迫害的文人墨客數不勝數。清朝的文字獄起于順治，從此清朝誕生了一個獨特的官職：言論檢查官，所謂言論檢查官職責就是言論出版的審查。在此之后文字獄愈演愈烈，到了乾隆時期達到文字獄頂峰。

乾隆時期共發生一百三十余案，其中四十七案的案犯被處死，更有連坐、誅九族等殘忍的刑罰。更可怕的是許多文字獄都是斷章取義，捕風捉影造成的，所以刀下冤魂不計其數。值得注意的是，乾隆剛剛繼位時曾經下令“今后凡告發旁人詩文書札等悖逆譏刺的，如審無實跡，一律照誣告反坐”但1751年，乾隆皇帝出爾反爾，文字獄死灰復燃。乾隆時期的文字獄起于偽孫嘉淦奏稿案，由于這樁案子，乾隆皇帝開始一改之前崇尚言論自由的作風，大興文字獄。

乾隆又以修四庫之書的名義查辦禁書，很多珍貴的書籍在這個時期灰飛煙滅。清朝為何會成為文字獄頂峰？究其原因，一方面是清朝初年反清思想大范圍存在于民間，朝廷用文字獄來堵住悠悠之口;另一方面清朝皇族爭斗激化，皇帝們用文字獄來打擊黨附諸王的勢力。文字獄在乾隆時期達到鼎盛之后趨于平息，但它給中國古代文學造成了不可彌補的創傷。

對于元朝有沒有文字獄這個問題，歷史記載中有很多種說法。有人認為元朝沒有文字獄， 茅山詩禍就是元朝沒有文字獄的有力證據，元朝也因此成為了中國古代唯一一個沒有用文字獄來瘋狂地迫害文人的清白朝代。使得元朝時期中原的漢文化的開辟變得更加容易繼承。元朝思維變化、創作拓廣的廣闊宏偉的源泉離不開茅山詩禍。也有人認為茅山詩禍是元朝棄絕文字獄的一個標志性事件，元朝之前是有文字獄的。但是茅山詩禍卻沒有，說明元朝開始拋棄文字獄，正是因為這樣元代的文學作品中才會出現了那么多關注現實社會、重視現實主義精神的作品，并且最終出現了元曲。

那么元朝有沒有文字獄呢？有人認為元朝有文字獄，據史料記載，元朝剛打下天下的時候，漢族人的反抗情緒非常激烈，趙顯就成了這些反抗人的精神領袖，忽必烈卻沒有殺掉趙顯，以徹底的斷絕暴亂的后患，而是給了趙顯一大筆錢，還找了個地方給他，送趙顯去西藏薩迦寺出家了。忽必烈想這樣既能穩定他的統治，又能保全了趙顯的姓名。可是公元1323年的時候，宋恭帝因為懷念宋朝，寫了幾句的詩句：寄語林和靖，梅花幾度開？黃金臺下客，應是不歸來。他的詩句觸怒元朝朝廷，就被忽必烈賜死。元朝有沒有文字獄，沒有確切的證據，但是文字獄確實是盛行在明代，而明代之前即便有，也是寥寥無幾。

文字獄是統治者為了自身的統治，限制知識分子的思想的冤獄。文字獄最嚴重的便是清朝康熙雍正乾隆時期。那時，和尚函可因攜帶了一本記錄抗清悲壯事跡的史稿，在被清軍查獲后，受嚴刑折磨一年后被流放到沈陽。文字獄給社會的文化和風氣帶來了嚴重的惡劣影響。大多數文人都是因為生計問題才選擇寫書，讀書做文章容易惹來殺身之禍，為保全性命，身為讀書人的他們只能泯滅自己的思想，苦讀背誦《四書》、《五經》，導致人才凋零，文治廢弛。

文字獄的危害還體現它敗壞了滿清的官場風氣，清朝的官員大多數都是通過科舉考入的，他們作為文人的話就會成為文字獄的犧牲品，作為官員的話，他們就要同統治者一同迫害下層的文人，他們既不愿意自己去觸犯法律導致自己家破人亡，也不愿意因為沒有徹底貫徹皇上的盛譽而獲罪，所以他們只能向著謹小慎微沒有思想的方向發展，由此可見，文字獄的危害有多大。在文字獄最嚴重的時期它銷毀了無數珍藏的歷史文化典籍，這也是文字獄的危害之一。在思想文化上樹立君主專制的思想是清朝文字獄的根本目的。文字獄的危害及其大;它嚴重影響了中國的進步和發展，造成了極為嚴重的后果，間接的造成了當時中國整個社會思想的落后。

其實文字獄這種事件，在中國，在世界上都屢見不鮮，歸根到底是因為統治者的需要。