蔣琬年少時(shí)好學(xué)，聰明過(guò)人，儀態(tài)軒昂，氣度不凡。青年時(shí)與表弟劉敏因才學(xué)而知名當(dāng)時(shí)。后跟隨劉備，劉備平定蜀地后，蔣琬被任命為廣都縣縣令。

劉備、諸葛亮等人出巡至廣都縣時(shí)，發(fā)現(xiàn)蔣琬令政務(wù)不理，且沉醉不醒。劉備勃然大怒，要將蔣琬加罪處死，諸葛亮勸劉備說(shuō)：“蔣琬是社稷之器，而非百里之才，為政以安民為本，不以修飾為先，望主公明察。”劉備素來(lái)敬重諸葛亮，于是將蔣琬免罪，但還是將其罷免。

諸葛亮之后的蜀漢丞相蔣琬就是諸葛亮發(fā)現(xiàn)的人才。正是他在諸葛亮之后的力挽狂瀾，才使蜀漢得以在三國(guó)鼎立的局面下存在41年之久。

在諸葛亮去世之后，蔣琬繼承了諸葛亮選賢任能的傳統(tǒng)。楊戲是諸葛亮比較賞識(shí)的人物，論法決疑，公平允當(dāng)，蔣琬為益州刺史，舉他為治中從事史，后在大將軍任上又辟其為東曹掾，信任有加。大學(xué)者譙周曾被諸葛亮任命為鄧學(xué)從事，蔣琬用他為典當(dāng)從事，總管一州的學(xué)術(shù)文化事業(yè)。成都人杜瓊精術(shù)數(shù)，蔣琬和費(fèi)儀對(duì)他禮遇敬重。漢嘉人王元泰容止蘊(yùn)藉，操守貞亮，曾為益州別駕，蔣琬詢問(wèn)張休：“漢嘉前輩有王元嘉，現(xiàn)在誰(shuí)可與他媲美？”張休回答說(shuō)：“像他這樣的人，州里都找不到，何況漢嘉郡？”雖有溢美之詞，仍可看出王的聲望和蔣琬一心選賢的赤誠(chéng)之心。甚至曾經(jīng)批評(píng)劉備稱帝太早的費(fèi)詩(shī)，因?yàn)橹毖詣傉脖皇Y琬任命為諫議大夫，盡其所長(zhǎng)。

繼承諸葛亮遺志很重要的一個(gè)部分是北伐中原、興復(fù)漢室。由于地理、經(jīng)濟(jì)、人才等因素的限制，諸葛亮尚且慘淡經(jīng)營(yíng)、勞而無(wú)功。而征討之事、應(yīng)變策略更非蔣琬所長(zhǎng)，其中利害關(guān)系十分明顯。蔣琬深知自己難比諸葛丞相，但為了繼承諸葛亮的遺志，蔣琬奮然一擲，決計(jì)北伐，并為此作出了悲壯的努力。

在蔣琬為相期間，蜀國(guó)基本上沒(méi)有人事上的重大矛盾和紛爭(zhēng)，保證了蜀漢官員同心，上下安定。蔣琬的才能遠(yuǎn)不及諸葛亮，這是無(wú)可置疑的，但他能沿用諸葛亮的成規(guī)，以靜治國(guó)，注意選拔人才，用人之長(zhǎng)，兼之氣量寬宏，心存大局，因此使蜀漢在失去了諸葛亮之后維持了穩(wěn)定的政治局面。至于北伐，他審時(shí)度勢(shì)，積極進(jìn)取，雖壯志難酬，但其所作所為亦基本符合天下大勢(shì)和蜀漢國(guó)情。

可以說(shuō)，沒(méi)有諸葛亮的慧眼，就沒(méi)有后來(lái)的蔣琬，而沒(méi)有蔣琬這個(gè)治國(guó)之才，也就沒(méi)有昏庸無(wú)能的劉禪做皇帝的蜀漢幾十年的太平日子。