宋朝有著經濟的發達，文化的繁榮;但也有著軍事上的屢戰屢敗，外交上的喪權辱國，最終卻存在了三個多世紀，在中國歷史上，是一個奇特的例子。北宋時期，中國仿佛進入現代，物質文化蓬勃發展，在外弱形象下，有一種務實的氣質;南宋則出現了世界上最早的資本主義萌芽。

宋帝國還有不少善政，沒有女禍，沒有外戚、宦官專權，沒有宗室叛亂，沒有藩鎮之禍，在內政上，其他朝代均不如宋朝。歷代人看宋史，幾乎都為其武力衰弱及對外屈辱而長嘆。商業繁榮、稅收豐厚的宋王朝對北愈戰愈弱、向南愈逃愈遠，最后一個皇帝被逼到廣東跳海。男子打仗窩囊，劇作者便編出《楊門女將》以找回點感覺。若認真考證，宋朝恰是開始倡導女子纏小腳的時代，三寸金蓮的婦人何能上陣？居于《百家姓》之首的趙氏皇室治軍之策大錯，實為敗國弱兵之罪魁！

宋朝的建立結束了五代的軍閥混戰，不失為一大歷史貢獻。不過當時的上層人物多留戀于勾欄瓦舍和青樓楚館。遇到外侵，高官中為數不多抗爭者如李綱、岳飛等又遭排斥陷害，張邦昌、秦檜一類賣國奸賊卻在朝得道。宋廷一味想茍安，導致軍隊建設只重消極防御而不思主動進攻。北宋、南宋在三百年間一直不努力建設能與北方游牧民族爭鋒的騎兵，只以步兵修城挖壕并興辦江湖水師，剛發明的火器也被那些只知詩文的官員忽視，積弱之勢便不可扭轉

回溯北宋初建之時，朝廷直轄的禁軍數量只有19萬人，尚能兩度主動攻遼，雖未獲勝還形成了僵持。此后幾十年間禁軍增加到82萬人，加地方廂軍，總兵力達125萬(軍隊數之多在中國古代史上僅次于明代)，戰斗力反而日益下降。出現這一當時人稱“冗兵”的現象，除了宋廷要防范內部反叛外，重要原因是想以數量優勢彌補質量差距。宋代雖有遠超過前朝的財政收入，且多用于養兵、養官，卻因兵額增長太快和官員中飽私囊而總感軍費不足，便允許軍隊經商。此風一長，軍隊訓練廢弛，平日多從事“綱運”(即官府長途販運)雜役，士兵織毛緞還成了官員的財源。這種武藝荒疏的軍隊，對西北小邦西夏也屢戰屢敗，為此宋廷又要增兵，經費不足又讓各軍擴大經商，結果兵越多國力軍力卻越衰……形成了惡性循環。

宋朝允許軍隊經商，又導致軍營社會化，一些將領還與士紳乃至黑惡勢力相勾結并參與非法經營，如《水滸傳》中描寫的張團練、張都監都是開辦“快活林”酒家的惡霸蔣門神的入股分贓同伙和庇護者。駐軍與當地經濟利益盤根錯節，又會造成上級調度不靈，朝廷遇危機時調兵敕命一下，馬上官兵怨憤、家屬哭鬧。金兵進犯開封時招喚救兵的“金牌”道道，各地勤王兵卻來之甚少，徽宗、欽宗二帝被俘的“靖康之恥”就勢不可免。

對宋朝軍隊的積弊，當年宰相王安石一度也試圖鏟除。他主持變法的重要內容之一，便是“減兵并營”，6年內曾裁軍36萬人，并實行“保馬法”以發展養馬，準備日后以精兵勁騎恢復失地。然而王安石的新法得罪了既得利益集團，不出幾年便被廢止，宋軍數額再度膨脹，腐敗則愈演愈烈。

南宋時所剩人口疆土只及北宋的一半，常備軍卻維持在70萬人以上，戰斗力更為低下，最后為經濟和文化水平都很落后的游牧民族所征服。從歷史長河中看，宋代軍隊走向腐朽，是中國封建統治階級喪失了進取精神而走向衰敗的體現。這一悲劇證明，富國并不等于能強兵。宋代經濟的畸形繁榮和詩詞創作雖為古代社會之最，卻因軍隊腐敗而亡，這就只能讓觀此慘狀怒發沖冠的有識者“仰天長嘯、壯懷激烈”了但是北宋抑兵太過，外乏良將;南宋任賢不專，內乏良相。兩宋始終沒有處理好與少數民族政權之間的關系，再加上多數時間沒有統一，因此歷史地位并不是特別高，這并不公平。