1883年法國軍隊進攻越南順化，強迫越南訂立法安《順化條約》，意使越南脫離中國的藩屬地位，

成為法國的保護國，引起中國清朝政府朝野大嘩，慈禧太后大為震怒，下詔向越南派兵，中法戰爭開始。1883年12月，清軍在越南北部失敗，影響所及，后來廣西前線的清軍軍心渙散，全線瓦解，法國趁勢占領鎮南關。當時情勢對清朝不利，在英國人調停下，在天津訂立了《中法新約》，雙方保證越南的獨立地位，中國開放中越邊境與法國通商。但當時駐守越南的中國軍隊沒有接到朝廷命令，發生了十一起偷襲法國駐軍的事件。法國公使震怒，向中國發出最后通牒。兩江總督在上海拖延談判，戰爭繼續進行。法國派出艦隊在中國東南沿海殲滅福建水師及部分南洋水師主力艦，同時占領澎湖及試圖登陸占領臺灣。法國陸軍攻入中越邊境鎮南關（現名友誼關）。清朝正式向法國宣戰。

開始，清軍在越南戰場上節節敗退，法軍乘勝北上，叩我邊關，并將戰火引到中國東南沿海。國難當頭，清朝上下著急，地處抗法前沿陣地的兩廣總督、廣東巡撫想到了賦閑在家的老將馮子材，起用他督辦高、廉、雷、瓊4府25州縣團練。

本來，馮子材是因為官場腐敗而稱病告退的，見有立功報國的機會，他便摩拳擦掌，準備大干一場。于是，他把團練總部設在自己家中，并將招募到的兵員改編成“萃軍”，取其大號“萃亭”之義。

隨著邊關頻頻告警，馮子材奉命率10營“萃軍”從欽州開拔，奔赴抗法前線。行抵上思，加招8營。這支共9000人的部隊，軍紀嚴明，馬不停蹄地開赴指定的集結地。

光緒十一年（1885年）大年初一這一天，馮子材行抵國門鎮南關前，與廣西巡撫兼關外軍務督辦潘鼎新會面，共商抗法計策。

這時，法軍正乘余威向清軍發動猛烈進攻，鎮南關在馮子材抵達后第9天陷落，形勢十分危急。

兩天后，清廷諭令馮子材幫辦廣西關外軍務。

國門失陷，主帥潘鼎新落荒而逃，前線群龍無首，亂作一團。署理廣西巡撫李秉衡召集諸將，推薦馮子材為前敵主帥，得到大家的擁護。

受命于危難之際，馮子材早把生死置之度外，他把兩個兒子帶在身邊，以便在為國捐軀時收尸。他帶領各路將官認真勘察地形，決定誘敵深入，在關內與法軍決一死戰。

在構筑工事，備戰就緒之后，馮子材決定出兵擾敵，引魚上鉤。二月初七日（1885年3月23日），法軍大舉出動，越過關門，進入清軍防線。馮子材父子身先士卒，揮刀迎敵，縱橫沖殺，打得法軍鬼哭狼嚎，丟盔棄甲，退出關外，法軍紀錄陣亡74人，但已是遭遇前所未有的失敗。

接著，清軍乘勝出關追敵，連克文淵、驅驢、諒山、長慶府、觀音橋等處。法軍落花流水，招架不住。

戰后，法國兵仍心有余悸地回憶說："在我們的腳下，敵人從地上的一切縫隙里鉆出來，手持短刀，開始了可怕的混戰。他們的人數比我們的多十倍、二十倍，所有的軍官和士兵都被圍住或被俘虜"，"中國軍的號筒，憤怒地響起‘前進！'的命令，從所有的堡壘，從所有的天邊各處，煙云一般的敵人展開旗幟沖來，發出似乎把槍炮聲都蓋住的喊殺聲"。(鄭彭年：《甲申甲午風云》)

這真是法國兵的噩夢。經過這兩天的激戰，法軍全線崩潰，狼狽逃出鎮南關，退到文淵。鎮南關一役，清軍取得大勝，共擊斃法軍精銳上千人，繳獲槍支彈藥不計其數。法國人在戰后也不得不承認，自他們入侵中國以來，"從未受此大創"。

馮子材以68歲之軀，精心策劃，親身指揮，一舉反敗為勝，創造了震驚時世的鎮南關——諒山大捷。這一仗是近代中國人民反抗帝國主義列強的光輝典范，打出了軍威，張揚了國威，法國茹費理內閣因之土崩瓦解。打了大半輩子的仗，馮子材從未如此揚眉吐氣。遺憾的是，就在此時，清政府在“乘勝即收”思想指導下發布停戰令，馮子材含恨撤兵。

1885年3月30日，赫本哲放棄諒山的消息傳到法國本土，法國總理茹費理內閣以306對149的票數否決了茹的“增撥軍費案有先議權”提案。茹費理引咎辭職。