唐朝的經濟文化繁榮發達，吸引鄰國日本派了許多遣唐使來學習唐朝文化。榮睿(ruì)和普照兩位僧人就是日本政府派到中國學習佛法的，同時他們還負有一個使命，那就是邀請精通戒律的中國高僧前往日本傳授佛法。

公元742年秋天，高僧鑒真正在揚州大明寺講授佛法，榮睿和普照遵照日本天皇的旨意，專程從長安趕到揚州，參見鑒真，并恭恭敬敬地請他前往日本傳法。

唐代與日本等國的友好往來很頻繁，其中影響很大的是鑒真和尚，他可以說是唐代中日友好的代表人物。當時的日本佛教界，希望請中國高僧去為日本僧人授戒，以便像中國一樣，嚴格控制當僧人的資格。著名的律宗僧人鑒真，是他們聘請的理想對象。

鑒真出生于揚州，十四歲時出家做了和尚，二十歲起就到洛陽、長安游學，跟隨多位有名的佛教大師學習。在名師的熏陶下，勤奮好學的鑒真很快學成，成為江淮地區有名的高僧。他的弟子中有三十多人在當時就很有名氣，他還建造了許多寺院和佛塔，寫了三部大藏經，聲名遠揚。

鑒真認為日本是一個有緣之國，他詢問哪位弟子愿意前往。弟子們低頭不語，半天也沒人吭聲。鑒真剛要再次詢問，有個弟子站起來說：“大唐與日本之間隔著茫茫大海，路途又遠，實在是太危險了。”

鑒真卻說：“傳揚佛法，何必在惜生命！你們不去，我去！”

那時鑒真已經五十五歲，他不顧自己年事已高，健康狀況欠佳，毅然決心東渡傳法。弟子們感動了，他們紛紛表示愿意跟隨師父一同到日本傳法。

鑒真決定東渡后，立即著手準備船只、干糧等。第二年春天，鑒真率領弟子發船東渡。但是，在以后的五年中，由于當時唐朝政府海禁較嚴，再加上海上自然環境惡劣，經常遭遇風浪，他一連四次渡海都以失敗告終：第一次被官方指控為“勾結海盜”，第二、三次遇到颶風觸礁，第四次被官方押送回籍。

公元748年，鑒真第五次東渡起航了，這時他已經六十出頭了。他們從揚州崇福寺出發，船才駛到舟山群島便遇上了風暴，停泊了約兩個月才繼續出發。誰知第二天又遇上了颶風的襲擊，船只在波峰浪谷間顛簸，迷失了方向。在海上整整漂流了十四天，糧食吃完了，淡水也用光了，鑒真和弟子們饑渴難耐，勞累不堪，可他們沒有動搖傳法的決心。經歷了無數險阻、萬千困難，船只終于靠岸了，一上岸才知道已經漂流到了海南島的振州(今海南崖縣)。多年旅途的勞頓，嚴重損害了他們的健康。日本僧人榮睿不幸患上重病，不治身亡。鑒真悲痛萬分，加上旅途的辛勞，使他眼病突發，雙目失明。后來，他的得意弟子祥彥又病死于船上。

然而，無論是風浪，還是病魔，都無法阻止鑒真東渡的步伐。公元753年，鑒真已經六十六歲高齡，他搭乘日本遣唐使的船只，開始了第六次東渡。由于這一次事先做了周密的安排，因而比前五次順利。次年一月，鑒真到達日本九州島，歷時十多年的東渡終于獲得了成功。

到達日本后，鑒真受到了日本人民的熱情接待，天皇下詔書對他表示慰勞和歡迎，請他在東大寺設立講壇，傳授戒法，并且授他為傳燈大法師。

公元757年，日本天皇又把故新田部親王的舊宅送給鑒真，讓他在此新建了一座寺院，這就是現在奈良的唐招提寺。鑒真在唐招提寺中講經傳法，與此同時，他還把中國的書法藝術、建筑藝術、醫學知識等帶到了日本，促進了中日文化的交流。日本人民為了紀念鑒真，就在唐招提寺中塑起了鑒真的塑像，還稱他為“盲圣”、“日本律宗太祖”、“日本醫學之祖”、“日本文化的恩人”等，表達了日本人民對鑒真的崇敬之情。

唐代除了鑒真東渡傳播佛法和文化，更多的是日本政府派了一批又一批遣唐使、留學生到中國來學習，以便在日本推廣唐的文化。例如818年菅原清公任式部少輔時，就奏請朝廷規定男女服裝都仿效唐代的。遣唐使團中的醫師、畫師、樂師等，回國后也都廣泛傳播唐朝的文化，為當時日本文化的繁榮作了很大貢獻。