中國(guó)傳統(tǒng)的政權(quán)觀歷來(lái)有仁政與暴政之分，其分水嶺是對(duì)待民眾的態(tài)度，是施惠于民還是肆虐百姓。通常論三國(guó)君主，總認(rèn)為曹操所代表的是暴政，劉備所代表的是仁政，實(shí)際上曹操既有暴虐的一面，也有仁厚的一面，不完全是代表暴政。所謂暴政，主要反映在軍閥混戰(zhàn)時(shí)期濫殺無(wú)辜方面，而他在平定北方之時(shí)的有些政令措施，則很有一些仁政的色彩。

曹操濫殺無(wú)辜，突出反映為屠殺徐州百姓和官渡之戰(zhàn)時(shí)坑殺降卒。

屠殺徐州百姓，起因是曹嵩的被害。建安元年(196年)董卓之亂時(shí)，曹嵩去官返鄉(xiāng)，至徐州瑯王牙郡(今山東諸城一帶)避難。曹嵩是朝廷大官，徐州牧陶謙特派部將張門豈去護(hù)衛(wèi)。當(dāng)時(shí)曹嵩隨帶有百余輛車子的財(cái)物，張門豈見(jiàn)財(cái)起心，殺嵩劫財(cái)。這件事責(zé)任不在陶謙，但曹操為此結(jié)怨陶謙，于建安三年(198年)冬引兵大舉進(jìn)攻徐州，為父報(bào)仇，先后攻拔十余城，至彭城(今徐州)與陶謙展開(kāi)決戰(zhàn)，陶謙被打敗，曹操“屠彭城”坑殺男女?dāng)?shù)萬(wàn)口，“泗水為之不流”。隨后又繼續(xù)進(jìn)攻，所過(guò)之處皆斬殺一空，乃至“雞犬亦盡，墟邑?zé)o復(fù)行人。”對(duì)于這個(gè)數(shù)據(jù)，有網(wǎng)友說(shuō)是四十萬(wàn)，當(dāng)然，這是夸張的說(shuō)法，但是史學(xué)家筆中的數(shù)萬(wàn)口，應(yīng)該是保守的，這個(gè)數(shù)字估計(jì)接近十萬(wàn)左右。

官渡之戰(zhàn)時(shí)坑殺降卒，發(fā)生在建安五年(200年)袁紹兵敗之后。這次戰(zhàn)事所坑殺的降卒前后有七萬(wàn)多。曹操自己給漢獻(xiàn)帝的奏章里也承認(rèn)：“凡斬首七萬(wàn)余級(jí)。”當(dāng)時(shí)曹軍約有二、三萬(wàn)，袁紹軍隊(duì)有十余萬(wàn)，袁軍絕大部分被坑殺。曹操在偷襲袁紹糧車時(shí)，就曾將一千多降卒一律割下鼻子，向袁軍示威。如此殘忍地大規(guī)模坑殺降卒，在歷史上是少見(jiàn)的。其原因不象屠徐州那樣為報(bào)私仇，很可能一是怕降卒造反，二是當(dāng)時(shí)糧食奇缺，袁紹運(yùn)來(lái)的糧草已被曹操統(tǒng)統(tǒng)燒掉。除了屠徐州、坑降卒外，建安十二年(207年)遠(yuǎn)征烏丸三郡時(shí)，也發(fā)生過(guò)“屠柳城”(今遼寧凌源縣)的事。

曹操的上述殘暴行為，都是史書確鑿所載。這是千百年來(lái)曹操落下罵名的重要原因。它一方面反映了戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷性，另一方面也反映出曹操的殘忍。《三國(guó)志·魏書·曹仁傳》還載，建安十一年(206年)，袁紹外甥高斡在壺關(guān)反叛，曹仁隨曹操圍攻壺關(guān)，曹操下令說(shuō)：“城拔，皆坑之。”這是曹操為人殘忍的又一個(gè)例子。動(dòng)不動(dòng)屠城、坑殺，實(shí)際上不可能收到應(yīng)有效果。當(dāng)時(shí)壺關(guān)就連月不下，后來(lái)曹仁說(shuō)：圍城應(yīng)給對(duì)方開(kāi)條生路，現(xiàn)在公開(kāi)告示城破必死，必然死守，這不是好辦法。曹操有所悟，聽(tīng)取曹仁之言，結(jié)果城中士兵就投降。