坤沙于1933年生于緬甸撣邦萊莫山弄掌大寨，其父是中國人，母親是緬甸撣族人。

在大約10年的黃金時代里，他身邊有3000名精兵，總部霍蒙駐兵6000人，撣邦從南至北還有約2萬人的武裝也由他指揮。他本人住在離霍蒙大營約10公里處的一所稱為“白宮”的豪宅里。

坤沙治軍威恩并重。他本人像個白面書生，并不兇神惡煞。雖識字不多，卻頗尊重讀書人。據稱他對其同伴講義氣，對撣族人重感情，待人隨和，甚至常噓寒問暖以示關懷，頗有些草莽英雄的氣概。

由于“金三角”位于泰國、緬甸及老撾三國交界，山高皇帝遠，三國政府難以深入管治，是個三不管地帶。長久以來，多股反政府武裝和其他毒品武裝活躍這里，猶如獨立王國。

早在1825年英國占領緬甸不久，一家英國公司把大量罌粟種籽運進撣邦;1886年英國占領整個緬甸后，強迫撣邦人大規模種植罌粟，鴉片產量十分可觀。英國殖民者曾把這里生產的鴉片大量運往中國銷售，牟取暴利。故英國人是“金三角”罌粟的最早播種者。

坤沙的毒品提煉廠，大都設在其控制區內的深山密林中，廠區警衛森嚴。有的設于茅草屋中，可以隨時搬遷。其“事業”極盛之時，僅海洛因提煉廠就有15家。

坤沙擁有一支訓練有素的彪悍毒品武裝走私護運隊，約4000～5000人，以緬甸山地少數民族青年人為主，不僅有一般的武器，如機槍、M-16步槍、沖鋒槍。甚至裝備有美式短程火箭。

坤沙的軍隊實行供給制，每月發津貼。中隊長以上官員按職務大小在海洛因提煉廠占有股份，按股分紅，經濟十分寬裕。因而大多死心塌地為坤沙賣命。為了整飭軍紀，坤沙嚴禁“金三角”的士兵及村民吸食鴉片、海洛因，一經發現，任何人都可被當場處決。

坤沙自此在自己的控制區大種罌粟、提煉毒品、設關卡收毒品過境稅，控制“金三角”70%毒品生產和大部分販毒業務。他不止搞“一條龍”，還為自己的毒品搞“品牌”，高純度4號海洛因有“雙獅地球標”，其他還有“三星環球標”、“美人牌”和“骷髏牌”等。

“金三角”地區鴉片產量絕大部分及其提煉后的產品，包括各種等級的嗎啡和海洛因等，被走私到整個東南亞以至全球許多地區，主要是通過東南亞的重要港埠運往日，本、馬來西亞和澳大利亞等國。至于轉口部分，則主要從曼谷、科倫坡、新加坡、香港和新德里等機場走私到歐美。

“金三角”的鴉片貿易在1960年以后進入“黃金時代”，生產的各種毒品無聲無息地向西方各國和世界各地涌去，震撼全球。

1985年1月18日，幾乎所有的泰國報紙都報道說，“鴉片大王”坤沙因長期患糖尿病臥床不起，已于1月16日死于“金三角”，終年52歲，其親友已去泰國北部欣德鎮建穴造墓，籌備舉行隆重葬禮，泰國警方特派人員前往核實等等。

孰料9個月后，正當各國肅毒機構為坤沙的死松了一口氣時，他卻再次出現在“金三角”，并在撣邦新的巢穴接受記者采訪，宣稱他已經洗手不干毒品勾當了，而是正在計劃建立“撣國”。

1994年，坤沙公開宣布成立撣邦共和國，他自任總統。他的軍隊叫撣邦革命軍，他用販毒得來的錢不斷更新武器裝備，其武器先進程度一直高于緬甸政府軍。

不過坤沙也知道風光日子不會長久。1993年11月，緬甸政府軍開始對坤沙領導的蒙泰武裝發動攻勢，先后占據了坤沙的一些據點。此時的坤沙年事已高，開始無心戀戰。61歲時，坤沙曾表示愿意向緬甸政府投降。他說，自己想隱居鄉間，養雞種菜，安靜地度過余生。當時，美國正懸賞200萬美元緝拿他。

1995年12月，政府軍對坤沙采取新的軍事行動。1996年1月5日，坤沙領導的蒙泰武裝開始向政府投降，到18日，共有9749人向政府繳械，共交出輕重武器6004件，其中包括地對空導彈。當天，他出席在他總部洪孟舉行的受降儀式。此后，坤沙便隱居于仰光。

緬甸大其力鎮曾是坤沙收購、加工、運輸和銷售毒品的地方，這里現有一座坤沙寺。據說坤沙1996年向緬甸政府投降后金盤洗手，對荼毒世人幡然悔悟，翌年斥資興建這座寺廟，希望清除罪孽。寺廟有2000多畝，全寺卻沒有坤沙的相片，墻邊畫滿了佛祖釋迦牟尼出生及得道成佛的故事。