寧夏，是我國(guó)回族最早人居的地區(qū)之一。元朝，西域各地的穆斯林大批進(jìn)入中國(guó)，寧夏回族的先輩也就是在此時(shí)開始落居于這塊土地上的。一批批信仰伊斯蘭教的中亞各族人民以及阿拉伯人、波斯人不斷地被簽發(fā)或自動(dòng)遷徒到中國(guó)來(lái)。當(dāng)時(shí)，戰(zhàn)爭(zhēng)和農(nóng)耕占很重要的地位。因此東來(lái)的穆斯林主要以駐軍屯牧的形式，編成“探馬赤軍”。同時(shí)，也以工匠、商人、學(xué)者、掌教、官吏等不同身份散居到我國(guó)各地，其中有相當(dāng)一部分人就留住在寧夏，他們一概被叫作“回回人”。據(jù)《元史》記載，至元八年(1271年)九月，元世祖忽必烈“簽西夏回回軍”，至元十年(1273年)，元世祖又下令“探馬赤軍，隨地入社，與編民等”。按照規(guī)定，他們“上馬則備戰(zhàn)斗，下馬則屯聚牧養(yǎng)”。元朝駐寧夏一帶的蒙古軍隊(duì)中，有相當(dāng)多的人信奉了伊斯蘭教，成為寧夏回族的族源之一。

元代，寧夏一帶是重要的屯墾區(qū)，行政區(qū)劃歸屬陜西行中書省管轄。元代著名回回政治家賽典赤·贍思丁的兒子納速拉丁，曾擔(dān)任陜西平章政事，他“子孫眾多，分為納、速、拉、丁四姓，居留各省，故寧夏有納家戶，長(zhǎng)安有拉家村，今寧夏納氏最盛”(《陜西通志》)。在《銀川小志》一書中還記載，“納速耳丁，先世回紇，仕元廉訪使”。據(jù)《蒙兀兒史記》“色目氏族表”中“回回氏”介紹，“凡名末有丁字者，皆摩訶末(穆罕默德)教徒男子之美稱”。此納速耳丁在元時(shí)已被列為當(dāng)?shù)亍班l(xiāng)賢”。在13世紀(jì)初及以后的一百三四十年中，回回人已在全國(guó)許多地區(qū)取得了經(jīng)濟(jì)上的生存條件，并逐漸形成“大分散、小集中”的地域特點(diǎn)。在寧夏，回族人居住的村落和街坊的人口逐漸繁盛起來(lái)，成為寧夏主要民族之一。陜西諸道行御史臺(tái)設(shè)回回椽史(《甘寧青史略》)，專管回族事務(wù)。

明朝初年，不斷有大批回回人以歸附土達(dá)的身份被安插到靈州及固原各州縣，形成了許多回族聚居點(diǎn)。清朝初年，寧夏回族人口更加繁盛，故乾隆四十六年(1781年)陜西巡撫畢沅在奏折中稱，“寧夏至平?jīng)銮в嗬铮M系回莊”。由于回族在寧夏一帶居住得十分密集，故當(dāng)年在甘肅等地有“回七漢三”的說法。

清朝同治年間，陜西掀起了“滅回”浪潮，漢族團(tuán)練首領(lǐng)張芾甚至派人散發(fā)“秦不留回”的傳帖，引起民族仇殺。寧夏以馬化龍為首的回民起義軍，和清軍及當(dāng)?shù)貪h族團(tuán)練進(jìn)行了多年的激烈戰(zhàn)斗，最后遭到清政府的血腥屠殺。一部分陜西、甘肅回民被逼“安置”遷徙到貧瘠地區(qū)，置身在“三邊一梢”(河邊、灘邊、湖邊、渠梢)生活，尤其是南部西海固干旱山區(qū)的回民，生活更加困苦，連日常飲水都得之不易。在城鎮(zhèn)，多數(shù)回民居住在城關(guān)，擺攤做小商販。因此，寧夏南部西海固地區(qū)回民大多操陜西口音，因?yàn)樗麄冏婕蠖嘣陉兾骱透拭C一帶。