一個(gè)“乞”字，一個(gè)“活”字，我們從中能讀出那個(gè)時(shí)代所有流民的凄慘和不幸。乞活軍的出現(xiàn)和存在，充分見證了那個(gè)歷史大動(dòng)蕩時(shí)期的悲壯與凄涼。在十六國(guó)時(shí)期，北方戰(zhàn)場(chǎng)上曾經(jīng)活躍著這樣一支特殊的部隊(duì)乞活軍。說它特殊，因?yàn)樗沁@一特定歷史時(shí)期的一個(gè)特殊產(chǎn)物。部隊(duì)的組成既不屬于官方招募，也不是民間自發(fā)，卻又兼具官方、民間兩種特質(zhì)，它是由官方組織起來的集體流民，是流民中團(tuán)結(jié)力最強(qiáng)、活動(dòng)范圍最廣、歷時(shí)最長(zhǎng)久的隊(duì)伍。

乞活，即為乞求活命之意。乞活軍為了解決最基本的吃飯和生存問題，四處游動(dòng)作戰(zhàn)，足跡遍布大江南北。它的形成源于流民的泛濫。流民，在中國(guó)歷朝歷代都不同程度的存在過。因?yàn)閼?zhàn)亂或饑荒，百姓無法生活，于是成群結(jié)隊(duì)的流徙他鄉(xiāng)。流民不同于移民，移民輾轉(zhuǎn)遷徙后會(huì)定居下來，有最終的目的地；它也不同于徙民，徙民是官方有組織的遷徙。而流民在形式上表現(xiàn)得更為松散，常常居無定所，多數(shù)時(shí)間處于流動(dòng)狀態(tài)。

流民在十六國(guó)時(shí)期，更是司空見慣。北方連年戰(zhàn)亂，加上瘟疫和自然災(zāi)禍，人們最基本的生存都受到嚴(yán)重挑戰(zhàn)。如晉惠帝永興二年（公元306年），“寧州頻歲饑疫，死者以十萬(wàn)計(jì)”，以致“城中糧盡，炙鼠拔草而食之”，老鼠、野草都吃，饑荒程度可想而知；永嘉四年（公元310年），“幽、并、司、冀、秦、雍六州大蝗，食草木、牛馬毛皆盡”（《資治通鑒》），可以說是見什么吃什么；永嘉六年（公元312年）“幽州大水，人不粒食”（《晉書》），其狀也是慘不忍睹。

這樣的事例不勝枚舉。饑餓足以讓人崩潰，而做出任何不可思議的事情，許多地區(qū)出現(xiàn)“易子而食”、“人相食啖”（《晉書》）的人間慘劇。天災(zāi)無法避免，人禍也時(shí)有經(jīng)常。以并州（今山西北部）為例，當(dāng)時(shí)“寇賊縱橫，道路斷塞”，到處是強(qiáng)盜和兵亂，根本無安全可言。環(huán)境則是“府寺焚毀，邑野蕭條”（《資治通鑒》），殘敗如人間地獄。生存受到威脅，人們不得不四處流徙，以尋求平靜的避難之所。

然而，亂世之中，平靜只能相對(duì)而言，即便有如仇池國(guó)那樣的“世外桃源”（仇池國(guó)的情況后面有專章記述），也不足以容納天下百姓，多數(shù)人還是過著朝不保夕的流亡生活。事情總是相輔相成的。亂世出流民，流民擾亂世，形成惡性循環(huán)，也形成這一時(shí)期一個(gè)突出的社會(huì)問題。朝廷和地方政府也曾試圖解決，想了很多辦法，或?qū)⒘髅襁w回原地，或者組織安置。但是亂世紛爭(zhēng)，流民太多，遣送起來十分困難。而安置措施也很難到位，特別是少數(shù)民族大舉涌入中原，地方政權(quán)尚且朝夕不保，根本無暇顧及到流民。所以當(dāng)時(shí)流民之多、遍布之廣，達(dá)到了曠世空前的境況。

流民所到之處，勢(shì)必受到排斥，因?yàn)槟睦锒既奔Z食，所以沖突也就無處不在。如“司、冀、并、兗州流人數(shù)萬(wàn)戶在于遼西，迭相招引，人不安業(yè)”（《晉書》），還有“流民之在潁川、襄城、汝南、南陽(yáng)、河南者數(shù)萬(wàn)家，素為居民所苦，皆燒城邑”（《資治通鑒》）。就是當(dāng)時(shí)情形的真實(shí)寫照。

為防止流民哄搶，各地紛紛組織武裝防范。而流民受到攻擊，就要自衛(wèi)，也逐漸自發(fā)形成了自己的武裝。如“雍州流人王如、侯脫、嚴(yán)嶷等起兵江淮間”，“流民張平、樊雅各聚眾數(shù)千人在譙，為塢主”（《晉書》），“秦州流民鄧定、訇氐等據(jù)成固，寇掠漢中”（《資治通鑒》）。有的還建立了割據(jù)政權(quán)，最典型的，要數(shù)巴氐人李氏建立的成漢政權(quán)（為十六國(guó)之一）。這些流民武裝在客觀上加劇了社會(huì)的動(dòng)蕩。

在這種情況下，乞活軍也應(yīng)運(yùn)而生。其中最活躍、歷時(shí)最久的便是燕王司馬騰的一支。西晉末年，“并州（今山西北部）饑饉，數(shù)為胡寇所掠”，饑荒加上兵亂，以至于“郡縣莫能自?！保ā顿Y治通鑒》）。無奈之下，州將田甄、李惲、薄盛等人，便將流民組織起來，“悉隨騰就谷冀州，號(hào)為乞活”，跟隨司馬騰到冀州（今山西南部、河北西南、河南東北、山東西部）謀食，這支隊(duì)伍便被稱作乞活軍。他們這樣做最起碼有兩個(gè)好處：一則將流民收編，使這些人有所依靠；二則形成了一支強(qiáng)有力的武裝，便于謀食。沒有財(cái)產(chǎn)住所，只為活命乞食，這樣的部隊(duì)打起仗來無后顧之憂，十分勇敢強(qiáng)悍，成為司馬騰麾下的一支重要軍事力量。乞活軍的主要戰(zhàn)事，基本上是與石勒之間展開的。

八王之亂時(shí)，司馬騰鎮(zhèn)守鄴都（今河北臨漳縣境內(nèi)），曾與成都王司馬穎相攻擊。司馬穎死后，汲桑和石勒（曾是司馬穎的舊屬公師蕃的麾下，當(dāng)時(shí)的石勒還沒有發(fā)跡。）為司馬穎報(bào)仇，攻下鄴都，殺掉司馬騰，焚城而去。乞活軍又在田甄、田蘭等人的帶領(lǐng)下，替司馬騰報(bào)仇，在樂陵殺了汲桑。

其后乞活軍內(nèi)部由于政見不合走向分裂：一部分在李惲、薄盛帶領(lǐng)下，投靠了東海王司馬越。司馬越死后，部眾分散，李惲率乞活軍逃至洧倉(cāng)（河南許昌東），與石勒軍隊(duì)進(jìn)行過多次征戰(zhàn)（此時(shí)的石勒已是前趙的大將），也讓石勒吃了不少苦頭，如“石季龍（石勒的侄子石虎）襲乞活王平于梁城（今河南方城縣境內(nèi)），敗績(jī)而歸”（《晉書》），但這支乞活軍終究還是為石勒所滅；另一部乞活軍由田甄率領(lǐng)遠(yuǎn)走上黨（今山西長(zhǎng)治一帶），石勒付出很大代價(jià)才將其打敗，其中陳午一部投降石勒，后又反叛石勒南走江淮，投靠了東晉。

這支活躍在中國(guó)古戰(zhàn)場(chǎng)上的“特種部隊(duì)”，輾轉(zhuǎn)存活了百余年，足跡遍布大江南北，成為十六國(guó)時(shí)期流民武裝的一個(gè)特例。為了糧食，為了生活，為了自保，他們不得不卷入到戰(zhàn)爭(zhēng)的行列，也彰顯出那個(gè)時(shí)期流民的困苦與無奈。一個(gè)“乞”字，一個(gè)“活”字，我們從中能讀出那個(gè)時(shí)代所有流民的凄慘和不幸。乞活軍的出現(xiàn)和存在，充分見證了那個(gè)歷史大動(dòng)蕩時(shí)期的悲壯與凄涼。