努爾哈赤死后，四大貝勒應該輪流執政。但輪流執政的制度沒有形成，最后登上皇位的是皇太極。皇太極是預定的接班人，還是眾望所歸被大家推舉的，或像大家所說汗位是從兄弟手中搶來的？皇太極的繼位真有許多疑點嗎？

努爾哈赤是清朝開國皇帝清太宗皇太極是努爾哈赤的第八子，母為孝慈高皇后。史書上說他儀表奇偉，聰明過人，臉色紅潤。1615年，努爾哈赤將最初設立的黃、紅、藍、白四旗擴建為八旗，二十二歲的皇太極為正白旗主旗貝勒。第二年，后金建立，努爾哈赤令四大貝勒共理政務，皇太極是四大貝勒之一。四大貝勒每月一人輪流值事，共同處理國家大事，權勢顯赫。他常隨太祖征討，運籌帷幄。1626年，努爾哈赤死，大貝勒代善以皇太極才德冠世，與其他貝勒一起請皇太極嗣位。皇太極推辭再三，但眾人繼續堅請，他只得遵從眾人的意思在沈陽即位。1636年，他改國號為大清，改族名女真為滿洲，自稱寬溫仁圣皇帝。可以這樣說，努爾哈赤是清朝的開創者，而皇太極是清朝的奠基人，他是清朝開國過程中極為重要的人物。

后代的人們對皇太極的繼位有許多疑點，人們常常會問：大貝勒代善為什么自己不即位而非要拉了其他人一起請求最小的皇太極登基？皇太極自己說是不能違反眾人的意愿而勉強嗣位，這樣的一套做法是否有過分做作的嫌疑？對此，許多人見仁見智，提出了不同的看法。

女真族選擇繼承人與漢人不同，漢族的嫡長子繼承制并不為他們認同，誰有才能，誰就有可能得到汗位。努爾哈赤最初挑選的繼承人是長子褚英，褚英十八歲時因作戰勇敢被封為洪巴圖魯，即大勇士的意思，深受努爾哈赤的器重。二十七歲時封為阿爾哈圖·土門，意為有謀略之人，實際上是努爾哈赤贊賞他善于動腦子。不過，褚英性格急躁，年輕氣盛，在處理日常事務時得罪了不少人。不久，眾貝勒及大臣有意發難，一再在努爾哈赤前說他的壞話，努爾哈赤漸漸對褚英有了看法。有口難辯的褚英焚表告天，訴說自己的冤情，又被人告發是在詛咒努爾哈赤，不明就里的努爾哈赤于1613年憤然下令處死褚英。這樣一來，皇太極就有了繼位的機會。據朝鮮史籍《魯庵文集》說：“老汗臨死前說：皇太極能完成我的意愿。”如此說來，皇太極的即位是努爾哈赤的意思，是順理成章的。

不過有一種觀點認為皇太極的繼承汗位并不是努爾哈赤的意思，而是由諸貝勒共同推舉的。努爾哈赤在褚英死后，未立嗣子，但確立了八旗制度和四大貝勒共理朝政的制度，即繼承汗位的人必須由諸貝勒共同推薦。努爾哈赤死的當天，代善長子勸代善說：“四貝勒(指皇太極，皇太極在四大貝勒中年齡最小)才德冠世，特別得到先帝的看重，而且眾人對他也誠心悅服，他應該繼大位。”代善認為確是如此。第二天，諸貝勒議事時，代善提出動議，請皇太極即位，各位貝勒也表贊同。中間確有相互推讓的局面，皇太極前后有三天不同意即位，而代善等人硬是拉著他登上了汗位。與各個時期刀光劍影的爭搶形成鮮明對比的這種推舉，并不是不可置信的，而是極有可能的。因為后金民族崇尚武功，而皇太極從小就出征打仗，努爾哈赤曾經說過：“皇太極將來是父兄的依賴，就像身體上一定要有眼睛一樣。”這樣看來，皇太極的軍事才能確是超過其他人，謀略、威望也是在其他人之上，代善在諸貝勒中的資格最老，他一推舉，其他人跟著呼應，才能卓著的皇太極就被推舉了出來，這并不足為怪。

也有觀點認為皇太極的汗位是從多爾袞手中搶來的，著名清史專家戴逸先生就持這種看法。朝鮮著作《春坡堂日月錄》說：“努爾哈赤臨終前，對代善說：九王(指多爾袞)應該繼位，但他年紀很輕，你可以當攝政王，以后傳位給九王。代善認為這可能會使他人認為自己有奪位的嫌疑，遂立皇太極為汗。”蔣良騏的《東華錄》記載了多爾袞自己的話也說“太宗文皇帝之位原系奪立”，意指皇太極是篡奪汗位的。一些人由此推斷皇太極為了從幼弟多爾袞手中奪汗位，不惜讓多爾袞的母親大妃納喇氏殉葬。持相反觀點的人認為努爾哈赤痛恨多爾袞的母親，多爾袞年紀又這樣小，他無論如何是不會被立為繼承者的，這恰恰是多爾袞在為自己后來的“擅作威福”尋找理由。皇太極繼位后，對多爾袞這個小弟弟關心有加，盡力提拔，兩人之間感情深厚，奪位之說是無從談起的。

也有觀點認為無論是多爾袞還是皇太極，都不是努爾哈赤生前立的嗣位者，皇太極之所以能登上皇帝，是他通過激烈爭斗，力克競爭對手而得到的。四大貝勒之間，二貝勒阿敏是皇太極的堂兄，其父舒爾哈齊獲罪被圈禁至死。阿敏自己也犯下大過，自然沒有資格也沒有條件爭奪汗位繼承權;三貝勒莽古爾泰是皇太極的五兄，有勇無謀，生性魯莽，軍力較弱。他的生母富察氏曾因過失獲罪，莽古爾泰竟親手殺死母親。他的名聲比較差，可做統兵大將，但不能做一國之君，更沒有條件爭奪汗位。大貝勒代善有資格、有條件也有可能繼承汗位。代善性格寬柔，深得眾心，且軍功多、權勢大。努爾哈赤曾預示日后由其襲受汗位，說：“百年之后，我的幼子和大福晉交給大阿哥收養。”大阿哥就是代善。皇太極雖懷大志、藏玄機、有帝王之材，但同乃兄代善爭奪汗位的繼承，各方面均處于不利的地位，于是不得不暗設機關。代善由于與納喇氏的關系，被皇太極使了計謀，讓他在努爾哈赤前失去了信任，所以實際上皇太極是奪了代善的汗位。

最后一種觀點，實際上還是比較可信的，因為皇太極用貶低他人的辦法取得了汗位，而即位后，不敢大意，又用盡心計對付三大貝勒。努爾哈赤規定的四大貝勒輪流執政，至皇太極時，因三大貝勒都是兄長，朝賀時，他們和皇太極都南面并坐，實際上仍是共同執政。公元1629年，皇太極以三大貝勒輪月執政，實在不好意思太辛苦三位兄長，讓三大貝勒以下諸貝勒每人都按月理事，實際在削弱三大貝勒的權力。稍后，又設八大臣、十六大臣與諸貝勒共同議政。二貝勒阿敏因征朝鮮后不想回來，被皇太極歷數十六大罪狀幽禁起來，1640年死于幽所。三貝勒莽古爾泰在朝廷里與皇太極發生爭吵，又拿出刀在手里擺弄，被削貝勒名號。不久又改各大貝勒朝賀時與皇太極并坐的體制，僅皇太極一人南面中坐，莽古爾泰憂憤而死。代善因為宴請了莽古爾泰的妹妹，使皇太極大為震怒，代善幾乎被削去貝勒名號。其他各旗貝勒人人震恐，只得服從皇太極的威勢。代善的存在本身就是對皇權的威脅，1635年，皇太極宣布了代善的四大罪狀，革去貝勒名號，削奪職位。至此三大貝勒全部清除，皇太極已沒有對手了。

無論是文治武功還是機謀，皇太極的確比其他三位貝勒要技高一籌，因而成為贏家是必然的事情。1636年，皇太極眾望所歸地被擁立為皇帝，定國號為清。