清軍與八國聯軍，11.3萬人對2萬人的較量，北京地區的戰爭僅僅打了56天就全線潰敗。

自1840年鴉片戰爭開始，中國軍隊與外國列強軍隊的作戰，幾乎逢戰必敗。每一次戰敗都使得國家利益進一步喪失，民族災難進一步深重。清政府也意識到再這樣下去，國家將無存于天下。在他們看來，軍事上的失利是由于武裝力量不強大導致的。于是，在甲午戰爭失敗后，清政府下決心花大投入建立一支新式軍隊。這支軍隊還真的建立起來了。當時，清政府按照德國軍制編練軍隊，武器裝備也從德國引進。到1900年，清政府已有兩支新式軍隊。

正在這時，發生了八國聯軍侵華戰爭。當時，在北京與天津乃至華北地區的清軍共有11.3萬人，包括聶士成的淮軍、宋慶的毅軍、袁世凱的新軍和董福祥的甘軍、慶親王奕劻的神機營、端郡王載漪的虎神營，以及直屬九門提督、步兵統領的御林軍。此外，還有配合清軍作戰的大批團練、義和團民。而且自甲午戰爭后，清軍的武器裝備及軍事訓練也得到了相應的提高。據清海關統計，經天津口岸輸入的武器僅在1898—1899年間就猛增了8倍之多，這表明北洋地區的軍隊得到了極大的擴充，其裝備也得到了更新。其中武衛軍、神機營等大都采用西式先進武器，并配備速射機槍和各式大炮。用現代的話說，清政府正規軍與聯軍在武器裝備方面沒有形成“時代差”。

而八國聯軍的兵力數量占有劣勢。八國聯軍包括英國、法國、美國、德國、日本、意大利、俄國、奧匈帝國。

但是，實際的兵力不多。共有20000人。其中：日軍10000人；俄軍4000人；英軍3000人；美軍2000人；法軍800人；德軍100人；奧匈帝國和意大利軍隊加在一起，不到100人。

清軍又是在本土作戰，有著可靠而良好的后方基地，軍隊可以有不斷的補給。特別是天津大沽炮臺，盡管這里是聯軍通往北京城的必經之路，但是自1860年第二次鴉片戰爭后，清政府雇傭德國工程技術人員，花大氣力重新改造了大沽炮臺，成為19世紀末世界最強的堡壘之一，是聯軍登陸的最大障礙。這座炮臺上配置著德國克虜伯公司制造的先進的堡壘炮，并且部署了4艘德國制造的魚雷艦。如果聯軍攻不下大沽炮臺，他們除非飛到北京城。

可是，這么好的作戰條件，清軍再次一敗涂地。1900年8月13日午夜，俄軍司令李尼維奇命令參謀長瓦西里耶夫斯基率部，在曾經幫助袁世凱訓練新軍騎兵部隊的挪威人曼德的帶領下，趁大雨清軍哨兵疏于戒備的時候，摸上東便門，拉開了聯軍強攻北京城的序幕。緊接著，聯軍各部隊按協同約定：日軍攻擊齊化門，即現在的朝陽門；美軍第14步兵團攻擊沙窩門，即現在的廣渠門；英軍第12炮兵團攻擊安定門，最終向正陽門推進。清軍無力抵抗，節節敗退。16日，日軍占領皇宮；17日，整個北京城淪陷。而大清國最高統治者慈禧太后和傀儡皇帝早在二天前就出德勝門西逃了。

大清國有那樣好的新式陸軍和作戰條件，怎么又打敗了呢？而且這一敗，差點讓中國亡了國。一個國家的首都怎么一而再地讓人家輕易就攻占了呢？這在世界近代戰爭史上，只有法國有過這樣可恥的記錄。1900年6月21日，也就是陰歷的五月二十這一天，在開了4天御前會議后，清政府決定對外宣戰。宣戰是國際法規定的當事國的一項必須履行的義務，也是戰爭的法律程序之一。但是，宣戰要有幾項基本內容：為什么要宣戰？對什么國家宣戰？和幾個國家宣戰？什么時候開始與對方進入戰爭狀態？這是宣戰書的基本要件。然而，清政府這次的宣戰詔書卻都沒有。并且，這份宣戰詔書只在內部發布，而沒有以任何形式送達任何外國政府，好像傳達一份內部文件。怪不得收到這份“內部文件”的盛京將軍增祺，非常不解地上書講示：“此次中外開釁，究系何國失和？”這表明，從一開始清政府就把如何處理重大內外關系視作兒戲，始終拿不出一個正確的決策。對義和團或剿或撫，或剿撫并重，簡直是朝令夕改，致使京津局面失控。在這種情況下，外國武裝勢力為保護在華利益，又把鎮壓義和團運動不利的矛頭指向清政府，頻頻向清政府施加政治壓力和武力威懾。清政府簡直是內外交困，只得倉促對外宣戰，以緩解國內社會矛盾。當然，也企圖借用義和團勢力，回敬一下外國列強對中國政治派別矛盾斗爭的介入。用慈禧的話講：“洋人侵我太甚，不免讓人動氣”。所以，清政府做出的一個非理性的開戰決策，也就不奇怪了。

從1900年6月21日宣戰到1901年9月7日清政府與列強簽定《辛丑條約》戰爭結束，這場戰爭歷時439天。

考慮到1900年8月17日聯軍占領北京全城以后，清中央政府亡命西北，聯軍完全控制了戰爭局勢的因素，所以，不算東北地區的反對侵略者的斗爭在內，北京地區的戰爭僅僅歷時56天。

在這56天中，分為：大沽口登陸與抗登陸作戰；天津攻防戰；北運河阻擊戰；北京保衛戰4個階段。盡管在作戰中，清軍中不乏不畏犧牲、英勇作戰的官兵，比如，于6月13日陣亡在天津八里臺的淮軍首領聶士成。然而，從總體上說，清軍拿著近代化的武器裝備，打的卻是一種冷兵器時代的戰爭。

1900年，正如1894～1895年那樣，并不是中國被外國敵人打敗了，實質上，再一次被外敵打敗的乃是京師所在的直隸部隊

19世紀末，列強侵華不斷加劇，已有瓜分中國之勢。在民族矛盾日益加深之際，民間反抗外來侵略的自發運動逐漸形成。1898年，在華北地區出現了以“扶清滅洋”為口號的“義和團”運動。到1900年，義和團逐漸發展到包括京、津在內的整個華北地區。而清政府一方面懾于義和團的強大力量，另一方面則企圖利用義和團來抵制列強干涉，對義和團的發展在一定程度上長期采取默許的態度。

義和團的反帝活動使列強瓜分中國的圖謀遇到了極大的阻礙。帝國主義列強即以此為借口，合謀武裝侵華。從1900年5月開始，英、法、美、德、日、意、俄、奧等國分別從在華軍事基地、殖民地國家和國內調兵侵華。6月戰爭爆發，慈禧倉惶西逃。1901年，清政府被迫簽訂了《辛丑條約》，結束戰爭。

八國聯軍侵華之役使清政府自中日甲午戰爭之后又受到了一次沉重的打擊。這次戰爭，聯軍最多時總兵力達到12.8萬人（實際參戰兵力約三四萬人）。而駐軍直隸、京津地區的清軍共有11.3萬人，包括武衛軍、神機營、虎神營、淮軍、練軍、八旗、綠營各部。此外，配合清軍作戰的還有大批團練、義和團眾，應當說清軍在兵力上占有優勢。而且自甲午戰爭后，清軍的武器裝備及軍事訓練也得到了相應的提高。這場戰爭雖然以清軍的失敗而告終，但在戰爭的某些方面和部分戰役當中仍然顯示出清政府自甲午戰爭后的整軍建軍計劃取得了一定的成效，清軍的戰斗力也較此之前得到了一些提高。在戰爭中，部分清軍和義和團進行了英勇的抵抗，并使聯軍遭到了一定的損失。1900年6月10日，英國海軍中將西摩爾率領一支聯軍從天津出發，企圖進入北京，沿途遭到清軍和義和團的不斷阻擊，最終以62人死亡，228人受傷的代價狼狽逃回天津。參戰清軍的戰斗力使西方軍隊印象深刻，“盡管這支軍隊在士氣上和紀律上是不能和歐洲軍隊或日本軍隊相比的，但在現時卻是一支很厲害的力量，足以將整整一個團的俄軍圍困在天津城，阻止兩千多人的聯軍部隊進入北京。……這支軍隊的武器裝備質量之佳，彈藥數量之足，并不比聯軍遜色。”西摩爾遠征軍的敗退，“暫時消除了曾為人民相信的神話，即一支小的現代外國軍隊，能夠從中國這一端打到那一端而不會遇到有效抵抗”。事實上，西摩爾退回之后，聯軍官方估計推進到北京和維護交通線，所需要的武裝部隊得從2.5萬人增加到4～10萬人。

大沽口保衛戰也是一場具有一定近代性質的戰斗。守衛大沽炮臺的清軍所配備的新式大炮，多為克虜伯廠或阿姆斯特朗所造，炮臺防軍的訓練也接近近代化。

在守將羅榮光的指揮下，清軍英勇抵抗6小時，給聯軍以極大殺傷，共擊壞敵艦6艘，擊斃聯軍58人，擊傷197人。據當時一個住在塘沽客輪上的目擊者說：“船中各西人論中國兵將未可輕視，此次以七國水師攻一炮臺，能持之六點余鐘之久，可謂難矣”。而在聯軍攻占天津之役中，軍校生的表現極為英勇，300多名天津武備學堂學生誓死保衛學堂，一位外國參戰人員記敘道：“這個學堂的學生是年輕的中國人，是一些剽悍而狂熱的愛國者，他們寧愿死去，也不愿意投降。”

鮑威爾認為：“盡管打了一些敗仗，中國軍隊和過去相比還是表現出了若干改進，并且也為將來提供了若干值得注意的教訓。中國人在大沽，特別是天津的炮兵是杰出的。他們射擊準確，陣地選擇恰當，轉移做得很好；還擊的炮火常常證明比聯軍的技術高超。攻克天津城區時聯軍大多數的傷亡都是炮火所致。中國的炮手是受外國人訓練的，而他們對所上的課學得很好。有時，中國軍隊很會利用地形；他們廣泛地準備了陣地工事，地勢還選擇得好；在戰斗中，他們是掩蔽和隱蔽的好手。直到被敵人挫敗，都證明他們有頑強抵抗的能力。”這表明中國軍隊的軍事改革有了很大的進步，其軍事訓練卓有成效，其戰斗力比以前得到了相當的提高。需要指出的是，在這場戰爭中，清政府最精銳的部隊——袁世凱的武衛右軍從頭至尾并未參戰，這為我們考察這一時期的清軍真實戰斗力和此前軍事教育的成效帶來了一定的困難。