元宵節是我國一個重要的傳統節日，也稱上元節，又稱燈節。按中國民間的傳統習俗，在新年伊始的第一個月圓之夜，家家戶戶都要點彩燈、燃放燈火、制猜燈謎、吃元宵……共同祝愿春回大地，萬象更新。然而，說到元宵節的來歷，卻不得不提起距今兩千多年的一段血腥歷史。

漢惠帝劉盈死后，呂后臨朝稱制，控制了一切國家大政，儼然一代女皇，接著就大肆封賞呂氏宗親，把呂臺、呂產、呂祿和呂通四人封為王，把其他六人封為列侯。在除掉了趙、共、燕等幾個劉姓諸侯王之后，呂后全部都用呂氏代之。一時間，漢朝幾乎成了呂家的天下。

公元前180年，呂后病逝。臨死前，她想到了劉邦“非劉氏王者，天下共擊之”的警言，想到了“今呂氏王，大臣弗平”的現狀，于是再三叮囑分掌南、北軍的呂氏兄弟要時刻保持警惕，防范擁劉大臣們奪取中央政權。盡管掌握著兵權，但呂產、呂祿兄弟卻惶惶不安。他們既擔心違背了劉邦的旨令，害怕不得人心遭受排擠；又擔心失去了呂后的庇護，害怕被大臣及諸侯王所殺，索性決定先下手為強，密謀發動政變奪取帝位。劉氏政權岌岌可危。

陰謀泄漏后，太尉周勃與丞相陳平聯合，共謀“誅呂安劉”之計。是年八月，齊王劉襄率先討伐諸呂，呂產派灌嬰抗擊，灌嬰卻倒戈于滎陽，與齊王聯合共討諸呂。看見齊王發兵，九月，周勃把酈商作為人質，使其子酈寄誘呂祿交出兵權和將印，得以控制北軍，并在陳平等人的支持下，將諸呂一網打盡。

平定諸呂叛亂后，為了恢復政治局面的穩定，西漢宗室、大臣們經過反復、慎重的謀議，決定迎立“仁孝寬厚”的代王劉恒為皇帝。公元前179年的正月十五那一天，劉恒正式登上皇帝寶座，是為漢文帝。

劉恒能當皇帝，完全在他的意料之外。驚喜之余，為了紀念“誅殺諸呂”換來的太平氣象和自己登基為帝，漢文帝從即位后的第二年起，每年的正月十五之夜，都會出宮游玩，與民同樂。在古代，夜同宵，正月又稱元月，漢文帝就將正月十五定為元宵節，這一夜就叫元宵。這種普天同慶、與民同樂的做法不斷為后來的皇帝所沿襲。到了漢武帝的時候，“太一神”的祭祀活動就定在正月十五這一天。司馬遷創建《太初歷》時，就已將元宵節列為重大節日。

然而，正月十五燃放燈火、吃元宵等娛樂活動作為節日民俗真正確定下來，卻是在東漢、魏以后。東漢佛教文化的傳入，對于元宵節俗的形成有著重要的推動意義。

東漢明帝提倡佛法。蔡愔從印度求得佛法歸來后稱：印度摩喝陀國每逢正月十五是參佛的吉日良辰。為了弘揚佛法，漢明帝下令每年正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”，吸引了無數百姓前來觀賞游樂。由于明帝信奉佛教，人們只好把以前元宵夜所享用的酒和肉替換成面團、湯圓之類的素食，象征著團團圓圓，久而久之，就演變成為現在的元宵。

正月十五夜燃燈、吃元宵的習俗，在隋、唐、宋、明時期盛極一時。到了清代，雖然宮廷不再辦燈會，但民間的燈會卻非常壯觀。中國古典名著中也有對元宵節俗的描寫。《三國演義》第69回中描寫了元宵節令放燈火的情景。《紅樓夢》第53回中也描寫了正月十五之夜，賈府在自家掛滿各色佳燈，開夜宴、吃元宵的盛大場面。

隨著社會和時代的變遷，元宵節俗有了較大變化，但正月十五燃放燈火、吃元宵的風俗習慣，還是被熱愛和平、追求幸福的人們保留了下來，并將永遠流傳下去。