約在公元前三千多年的時候，中華大地上的原始部落已十分興盛。它們之間，或者因通婚而互相融合，或者因爭奪生存地域而互相征戰。慢慢地，一些實力較強的部落便吞并較弱的部落，一些大的部落集團就形成了。

當時在黃河流域的中原大地上，形成了兩個強大的部落。它們的首領一個就是神農氏炎帝，另一個就是軒轅氏黃帝。據說他們兩人都是少典氏部落和有氏部落通婚后生的，因此還是近親呢。開始時，炎帝的部落在姜水流域，而黃帝則在姬水流域。后來，炎帝率部落向黃河中原地區擴展，并且一心帶領部族人從游獵生活向農耕生活過渡;而此時黃帝族則也隨之向中原遷移而來。他們來到炎帝的地盤涿鹿(今河北張家口東南)，想在這里定居下來。

兩個大部族為了爭奪土地和資源，終于不顧親情打了起來。他們在涿鹿東南的阪泉地方打了三仗。頭兩仗，因為炎帝的人數眾多，而且還用火攻，因此將黃帝打敗了。可是到第三仗的時候，黃帝聯絡了原先與自己在一起的西北部的許多部落，一同對付炎帝;而且正當作戰的時候，又天降大雨，使炎帝的火攻失去了威力，因此，炎帝戰敗被俘。不過，黃帝顧念親情，并沒有殺死炎帝，而是仍舊讓他當自己部族的首領，只讓他遷移到了南方。

緊接著，黃帝又把不聽他號令的葷粥驅逐出了中原。于是黃帝便成了中原大地上部落聯盟的首領。部落的統一與融合，促使了生產和文化的發展。黃帝不但讓自己的部族在涿鹿定居下來，還鼓勵包括自己部族在內的各部族推廣炎帝的農業耕作技術和用草藥治病的方法，同時傳說他還讓自己的妻子嫘祖教人們養蠶繅絲，織成絹和帛做衣服;讓倉頡總結了人們在實踐中應用的記事符號，創造了文字;還命封寧制陶器、雍父做臼舂米、共鼓和貨狄造舟船;命容成制定歷法、羲和推算兇吉、伶倫制造樂器規定音律。

這時，還有一個部族越來越強大起來。它名叫九黎族。九黎族的首領叫蚩尤。據說這個部族是由他們的九九八十一個兄弟部落組成的。雖然他們這時仍以游獵為主，但已學會了煉銅技術。他們已會使用銅制的長矛和大刀，武器十分精良。九黎族原本是歸炎帝統屬的一個部落。炎帝戰敗后，他們被放逐到了中原的東部，在今天的安徽、河南、山東的東部直至沿海一帶。蚩尤見自己的力量已經可以與黃帝抗衡，就去與炎帝聯絡，準備共同起兵奪回中原。但炎帝見黃帝將中原各部落治理得很不錯，因此不愿再讓百姓遭受戰爭之苦，所以拒絕參予。于是，蚩尤便聯絡了南方的苗人起兵向中原進軍。

蚩尤的軍隊勇敢強悍，傳說他們都是銅頭鐵臂，刀槍不入;而且還會呼風喚雨，將南方山林水澤中的瘴氣毒霧帶來一同攻擊敵人。蚩尤的軍隊開始時勢如破竹，一直打到了黃帝的老巢涿鹿。

這時黃帝一面調集了忠于自己的各部落的援軍，在涿鹿附近集結，一面又召集自己的部下仔細研究了蚩尤軍的特點和破敵的辦法。決戰開始了。蚩尤軍猛烈進攻，并且擺開了毒霧陣。一時間戰場上天昏地暗、陰云密布、飛沙走石，弄得人暈頭轉向。黃帝立刻下令推出指南車，讓自己的軍隊在指南車的指引下沖出毒霧，向敵軍反擊。蚩尤見毒霧陣被破，又出動他的特種軍隊——士兵們一個個牛頭馬面、青面獠牙、銅頭鐵臂、面目猙獰地狂叫著殺來。黃帝見了，就命令放出他早已訓練好的一大批虎、豹、熊、羆(pí)等猛獸。這些猛獸見了蚩尤的那些裝扮成野獸的士兵，以為見了同類中的弱者，便撲上去猛咬起來。再兇悍的士兵也經不住猛獸的撲咬襲擊，一個個嚇得抱頭逃竄，逃得慢的，就當了這些猛獸的點心。蚩尤軍的前隊吃了敗仗，黃帝的主力便排山倒海似的向前壓來。蚩尤軍抵擋不住，紛紛敗退。蚩尤在逃到冀州中部時，被黃帝的軍隊俘獲。黃帝下令砍下了他的頭顱。

黃帝戰勝了蚩尤，接著又打敗了當時不肯聽他號令、企圖與他爭奪部落聯盟領導權的夸父和刑天。從此，他牢牢地掌握了中原大地的統治權。

由于炎帝不但不肯參加蚩尤的叛亂，而且一直到老年仍然兢兢業業地為百姓操勞，黃帝十分感動。他覺得，自己過去對炎帝的處置太過分了。于是，他下令將炎帝和他的部族人接回中原，與自己的部族共同生活。就這樣，炎、黃兩個部族便在中原地區和睦相處、互相融合、共同勞動和繁衍下來。他們就成了我們中華民族的始祖。