商鞅是秦國(guó)的改革家，他創(chuàng)立了一套完整的法律制度。為了保證每一個(gè)人都可以在法律的監(jiān)控下，商鞅身先力行，保證了每一次賞罰的分明。“作法自斃”這個(gè)成語(yǔ)今人常用，查其源頭，應(yīng)該是典出《史記·商君列傳》。2400來(lái)年，這個(gè)典故一再被人使用，說(shuō)明在中國(guó)———甚至是人類歷史上，作法自斃的故事一再上演。商鞅是衛(wèi)國(guó)公室之后裔，源出姬姓，因此又被稱為衛(wèi)鞅。到了商鞅這一代，由于是旁系子孫，家庭已經(jīng)破落了，流落到異國(guó)，給魏國(guó)相國(guó)公叔痤當(dāng)門客。此人不甘心久處人下，少年時(shí)刻苦向?qū)W，史稱其“好刑名之學(xué)”。———刑名之學(xué)，就是法家的學(xué)說(shuō)，走的是李悝、吳起的路數(shù)，和后世“法治”辭相近而意相差甚遠(yuǎn)。

中國(guó)古代的法家不以保障普通人的權(quán)利，而限制官家權(quán)力為基礎(chǔ)，相反乃是提倡官家特別是君主進(jìn)行集權(quán)，用嚴(yán)刑酷法來(lái)威懾與管理官吏和百姓。凡法家者，多刻薄寡恩之人，商鞅也不例外。他的主人公叔痤在臨死前對(duì)魏惠王說(shuō)商鞅“年少有奇才，可任用為相。”又對(duì)惠王說(shuō)“王既不用公孫鞅，必殺之，勿令出境。”惠王以為老相國(guó)病得厲害，說(shuō)胡話了，沒(méi)當(dāng)回事。商鞅逃過(guò)一劫，跑到相鄰的秦國(guó)。不久，深得秦孝公之大用。商鞅如何取悅于國(guó)君，《史記》中有一番精彩的描寫。

商鞅變法的主要內(nèi)容是：頒布嚴(yán)厲而明確的法律;獎(jiǎng)勵(lì)軍功;鼓勵(lì)農(nóng)桑;推廣郡縣制。其中有一項(xiàng)內(nèi)容對(duì)后世影響極壞，即“告奸”，鼓勵(lì)民間相互告密，告密者可獲得官府獎(jiǎng)賞，而知情不報(bào)者則連坐。另一些內(nèi)容則得罪了秦國(guó)的既得利益集團(tuán)，將他自己置于危險(xiǎn)的境地。他用法律剝奪了舊貴族的特權(quán)，如以軍功而不是以出身定爵位，敢拿貴族開(kāi)刀。

變法之初，太子犯法。商鞅說(shuō)：“法之不行，自上犯之。”要按律法處罰太子，太子是繼承人，不能受刑，于是就處罰了太子的老師公子虔、公孫賈。這個(gè)威懾效果很明顯：“明日，秦人皆趨令。行之十年，秦民大說(shuō)，道不拾遺，山無(wú)盜賊，家給人足。民勇于公戰(zhàn)，怯于私斗，鄉(xiāng)邑大治。”———商鞅這種做法，是霸道而非王道，歷代儒家多不持贊成態(tài)度，但是很管用，過(guò)程、手段是否仁厚、文明、合理都不重要，重要的是達(dá)到目的。目的高于一切，這種“成功學(xué)”對(duì)國(guó)人影響深遠(yuǎn)。

等到秦孝公去世后，當(dāng)年被商鞅侮辱的太子即位，是為秦惠文王，商鞅的好日子到頭了。當(dāng)初被他判處刑罰的太傅公子虔向國(guó)君告發(fā)商鞅謀反。———謀反這類罪名是個(gè)大筐，什么都可以往里面裝，是收拾政敵的最佳武器。秦惠文王未必不知道當(dāng)初商鞅那樣做是為了秦國(guó)的強(qiáng)大，但是，秦國(guó)富國(guó)強(qiáng)兵的目的已達(dá)到了，商鞅已無(wú)什么價(jià)值了，再說(shuō)啦，他得安撫舊貴族，順便報(bào)自己的私仇。———于是，商鞅必死無(wú)疑。

商鞅又重復(fù)當(dāng)年從魏國(guó)逃走之故伎，然而，這回他沒(méi)那么好的運(yùn)氣了。在逃離秦國(guó)邊關(guān)前，想住旅店，店主說(shuō)商君有令，住店的人沒(méi)有證件店主要連帶判罪。拒絕了這個(gè)逃犯。商鞅嘆息道：“嗟乎，為法之敝一至此哉！”這就是作法自斃的來(lái)由。后來(lái)他逃到魏國(guó)，魏國(guó)恨他當(dāng)年打敗了魏國(guó)，不得拒絕收留他，反而把他遣送回秦國(guó)。他被秦國(guó)軍隊(duì)殺死在澠池，秦王下令車裂其尸首以示眾。

商鞅真是作繭自縛，最終死在了自己制定的法律中。真是聰明一世，糊涂一時(shí)，在想到這樣嚴(yán)苛的法律時(shí)，就沒(méi)有考慮到為自己留條后路嗎？這充分證明了《菜根譚》中的一句話：路要讓一步，味需減三分。給自己和他人都留條活路，難道不好嗎？