李鴻章在彌留之際，給慈禧太后和光緒皇上上了一個折子，內容如下：

垂危，自知不起，口占遺疏，仰求圣鑒事。竊臣體氣素健，向能耐勞，服官四十余年，未嘗因病請假。

前在馬關受傷，流血過久，遂成眩暈。去夏冒暑北上，復患泄瀉，元氣大傷。入都后又以事機不順，朝夕焦思，往往徹夜不眠，胃納日減，觸發舊疾時作時止。

迭蒙圣慈垂詢，特賞假期，慰諭周詳，感激涕零。和約幸得竣事，俄約仍無定期，上貽宵旰之憂，是臣未終心事。每一念及，憂灼五中。本月十九夜，，忽喀血碗余，數日之間，遂至沉篤，群醫束手，知難久延。

謹口占遺疏，煩臣子經述恭校寫成，固封以俟。伏念臣受知最早，蒙恩最深，每念時局艱危，不敢自稱衰病。惟冀稍延余息，重睹中興。赍志以終，歿身難瞑。現值京師初復，鑾輅未歸，和議新成，東事尚棘，根本至計，處處可虞。竊念多難興邦，殷憂啟圣。伏讀迭次諭旨，舉行新政，力圖自強。

慶親王等皆臣久經共事之人，此次復同更患難，定能一心效力，翼贊訐謨。臣在九泉，庶無遺憾。至臣子孫，皆受國厚恩，唯有勖其守身讀書，勉圖報效。屬纊在即，瞻望無時，長辭圣明，無任依戀之至。

謹叩謝天恩，乞皇太后、皇上圣鑒。謹奏。

李鴻章的這份奏折是他對這個世界最后的囑托了，“舉行新政，力圖自強”這是他內心最深切，最真實的殷望！在李鴻章的這份遺折中還附了一份文件， “附片”，附片也是清朝一種官書，遇有機密，謄之附片上達，可以留中不發。附片中有句：“環顧宇內人才，無出袁世凱右者。”在老李心中，袁世凱是他的接班人！在整個帝國之內，似乎也真的找不出一個比袁世凱更強的人！

義和團事件，對帝國而言確實是個悲劇，但是這個悲劇卻造就了袁世凱！在這場悲劇中，袁世凱果斷而出色的表現，讓他與幾位前輩督撫齊名，他們聯手促成了東南互保，使得帝國半壁江山平安無事！出色的表現，加上李中堂臨終前的血淚力薦，袁世凱上位大勢所趨！

1901年11月7日，朝廷授袁世凱署理直隸總督兼北洋大臣。袁世凱的北洋時代開始了！1901年11月20日，袁世凱把山東巡撫任上的工作交待完畢，次日起程北上，奔向他那輝煌的前程！26日，春風得意的袁世凱抵達了保定東南部的高陽縣，護理直隸總督周馥也派屬下官員捧著總督大印到此地等候這位袁大人。所謂“護理”，也是代理的一種，它是指以低級官充任高于本官的職位。

此外，“署理”也是代理，這個的意思是某官在任期內發生偶然事故(如死、革職、降調、丁憂)離職，往往先選一人臨時充任，待有合適的人選再予更換實授，職銜相當或高官代理低職的稱為“署理”，簡稱“署”。倘若是高級別的官員代理低級別的職位，那就叫做“借補”，借補是需要保留日后仍按原品任用的。這位周代理總督很早就是李鴻章的幕僚了，資歷和袁世凱的叔父袁保中差不多，現在混得比大侄子袁世凱還慢了，可見袁世凱有多牛逼！

從很長一段時間來，直隸總督的駐節地都在天津，其實原駐地是在保定的。現在，繁華的天津城還被八國聯軍占據著，所以袁世凱還不能去天津就職，所以11月27日，袁世凱就直接去保定走馬上任。11月28日，還在西安的慈禧太后念到袁世凱與南方幾個督撫“共保東南疆土，盡心籌劃”，功勞卓著，又給袁總督賞了個“太子少保”的頭銜，其實沒有太子的，這個就是個級別很高的榮譽頭銜，從此以后，袁世凱又多了個稱呼叫“袁宮保”。

想想袁世凱出任山東巡撫也就是1899年年末的事情，這才不到兩年的時間，他就一躍成為天下第一督——直隸總督了，地位顯赫，炙手可熱。他什么爬得這么快呢？袁世凱在庚子年國難之際，能夠以超人的眼光對待這場亂局，不懼非議，用鐵腕手段彈壓義和團，穩定了山東局勢。他又能順應大勢，與東南幾位富有遠見的疆臣一起促成東南互保，共同保住了大清半壁江山的安全。

袁世凱是官場老油子，庚子年中對朝廷的勤王詔令一再陽奉陰違，自然也得罪了太后，但是，他懂得補救，在太后、皇帝蒙塵西逃的時候，袁世凱又即時地雪中送炭，這就讓太后老娘們對他改變了看法。除了這些原因之外，袁世凱迅速上位還有一個很重要的現實原因，那就是現在只有他才能擔負起拱衛京畿的重任！

過去，京師一帶的衛戍責任都是由榮祿統帥的武衛軍承擔。在與八國聯軍作戰的過程中，聶士成的武衛前軍全軍覆沒，聶士成也以身殉國！榮中堂自己的武衛中軍也潰散了！董福祥的武衛后軍護送兩宮到達西安后，也被遣散了！宋慶的武衛左軍在戰爭中也只剩下一半了！

現在，整個帝國只有兩個人手里有著比較強大的武裝力量。一個是南方的張之洞，他手里有支德式精銳自強軍。另一支，就是袁世凱手中的武衛右軍。兩人相比，袁世凱的武衛右軍還更厲害一點！此外，袁世凱在山東還將原先山東的地方部隊改編成了“武衛右軍先鋒隊”，兵力又擴充了一倍！

環顧宇內，能夠拱衛帝國中樞的唯有袁世凱！