清朝乾隆末年嘉慶初年，政治腐朽，滿洲貴族大量侵占農民的土地，地方官吏貪污橫行，百姓怨聲載道，民不聊生。當時，在湖北、河南、陜西、四川一帶，爆發了規模巨大的農民起義，義軍總指揮是一個貌美如花，德行高尚，武藝高強，有勇有謀的女英雄，名叫王聰兒，年僅21歲。她統帥八路義軍十四、五萬人反清，幾經血戰，沉重地打擊了滿清統治者。

王聰兒早年喪父，自幼跟著母親學習雜技，跑馬走繩，舞刀使棒，樣樣都行，練就了一身好武藝。母女倆以一身雜技本領走南闖北，浪跡江湖，以賣藝為生。王聰兒十幾歲的時候，她隨母親來到了湖北襄陽，認識了一位名叫齊林的漢子，并在他的介紹下而加入白蓮教，而齊林正是襄陽白蓮教的首領。王聰兒入白蓮教后，經常利用賣藝的身份在江湖上大力宣傳白蓮教的教義。由于她與齊林情趣相投志同道合，感情也日漸加深，不久后，兩人便結為夫妻。婚后，王聰兒成了齊林的得力臂膀，與他一同領導襄陽的白蓮教徒，并籌劃反對清朝的武裝起義。

白蓮教的勢力越來越大，暗流涌動，使乾隆皇帝感到很不安。盛怒之下，他嚴令各省官府捉拿白蓮教教徒。一些官吏本來是敲榨勒索的老手，趁機派出差役，挨家挨戶地查問，不管你是不是教徒，都得拿出一筆錢來“孝敬”他們。有錢的出錢買命，沒錢的窮人就被抓到監獄里拷打，甚至送了命。武昌有個官員向百姓敲榨勒索不成，羅織罪狀，受到株連的有幾千人。不論教徒或沒入教的，都被迫害得家破人亡，對官府更加切齒痛恨。各級官府的彈壓，不僅沒能消弭民亂于萌芽狀態，而且起到了火上澆油的反作用。

官府借機勒索與草菅人命的做法，更加激化了社會矛盾。白蓮教決定用“官逼民反”的口號發動起義，并且派出教徒分頭到各地去聯絡。公元1796年，也就在嘉慶帝即位那年，白蓮教徒在湖北宜都、枝江等地舉行了起義。襄陽的白蓮教首領齊林也積極行動，原定在元宵節發動起義，不料走漏了消息，遭到官府的襲擊，齊林和一百多個同伴被殺害。噩耗傳來，王聰兒痛不欲生。

巾幗不讓須眉的王聰兒決心給丈夫齊林等就義者報仇，于是她和齊林的徒弟姚之富一起，重新整頓起義隊伍，不出一個月，就組織了一支四五萬人的起義軍。王聰兒和其他首領一起率領隊伍，到處打擊官府，懲辦貪官污吏，并打開糧倉，把糧食分給了窮苦的老百姓。

揭竿而起，應者云集。當王聰兒在湖北起義的時候，四川、陜西的白蓮教徒也起兵響應。起義的火焰在三省廣大地區蔓延開來，一些貧民、流民，都參加了起義隊伍，隊伍日漸壯大，威震四方。

即位不久的嘉慶皇帝一看起義軍聲勢越來越大，已成燎原之勢，頓時慌了手腳，連忙命令各地的總督、巡撫、將軍、總兵等大小官員，派出大批人馬鎮壓。此時，滿清的腐敗已經不可救藥了，那些大官、將軍們只知道貪污軍餉，不懂得怎樣打仗，根本不是義軍的對手。

王聰兒很善于用兵，以游擊戰術對付官軍。她分兵三路，從湖北打到一直河南。起義軍打起仗來不但勇敢，而且機動靈活。他們在行軍的時候，不整隊，見了官軍不正面迎戰，不走平坦大道，專揀山間小路走，找機會襲擊官軍。他們又把兵士分成許多小隊，幾百人一隊，有分有合，忽南忽北，把圍剿他們的官軍弄得暈頭轉向，疲于奔命。

王聰兒的起義軍在湖北、河南、陜西流動作戰，打擊官軍。第二年，在四川跟那里的起義軍會師。組成了一只擁有十四、五萬的起義大軍。為了方便指揮，起義軍以黃、青、藍、白四色為號，分成八路大軍。王聰兒被推選為八路大軍的統帥。如此大規模的起義軍唯其馬首是瞻，由此可見王聰兒領導力之強與威望之高。這一年是1797年，王聰兒才21歲！

嘉慶帝見官軍圍剿失敗，氣得眼都紅了，大罵王聰兒是罪魁禍首，又下了一道詔書把一些帶兵的將軍們狠狠地訓斥了一通，撤職的撤職，辦罪的辦罪，并且嚴厲督促各地將軍集中兵力，圍剿王聰兒起義軍，一定要將之徹底剿滅。

這時，王聰兒的克星出現了，他就是清軍將領明亮。這個陰險奸詐之徒向嘉慶帝獻了一條惡毒的計策，要各地地主組織武裝民團，修筑碉堡。起義軍一來，就把百姓趕到碉堡里去，叫起義軍找不到群眾幫助，得不到糧草供應。這種做法，叫做“堅壁清野”。嘉慶帝下令各地采用這種計策，起義軍的活動果然越來越困難，漸顯頹勢。

清軍在川北一帶圍攻王聰兒，起義軍的日子很不好過。1798年，王聰兒擺脫清軍圍攻，親自帶領二萬人馬攻打西安，不料在西安遭到官軍阻擊，打了敗仗;再打回湖北的時候，明亮率領官軍緊緊追擊。起義軍后面有官軍，前面又有地主武裝民團的攔截，終于在鄖西的三岔河地方，陷進敵人的包圍圈，幾經突圍都無濟于事。

滄海橫流，方顯英雄本色。王聰兒臨危不懼處變不驚，她沉著地指揮起義軍退到茅山的森林里，準備組織突圍。官軍發現了，又圍住茅山，從山前山后，密密麻麻地擁上來。起義軍經過頑強抵抗，終于失敗。王聰兒和姚之富眼看突圍不成，退到山頂，縱身從陡峭的懸崖上跳下來，英勇犧牲，一代義軍之花就此凋謝。

王聰兒犧牲后，反清之烈焰并未隨之熄滅，各地起義軍繼續進行反抗官府的斗爭。清王朝共花了九年工夫，才把這場大起義鎮壓下去。但是，清王朝經此巨變后從此一蹶不振。王聰兒雖然最終因起義失敗而自殺，但其所領導的起義軍給予清朝統治者以沉重打擊，是清王朝統治由盛到衰的轉折點，在以反對奴役與壓迫為主旋律的中國農民戰爭史上寫下了濃重的一筆。