他是隋朝第一名臣，深得隋文帝楊堅信任。只因他得罪了獨孤皇后，被隋文帝猜忌，被貶為庶人。后來又得罪了楊廣，被楊廣處死。他就是高颎(jiǒng)，其父高賓是北周時大司馬獨孤信僚佐，被賜獨孤姓。高颎自小聰明好學，善于言辭。十七歲入仕，就立下戰功。楊堅當時還是北周的宰相，獨攬大權，想自立為王。楊堅在眾多人中，看中了高颎，而高颎接受了他的邀請。尉遲迥舉兵反楊堅時，楊堅本想派自己心腹崔仲方、鄭譯等人監軍。沒想到這幾個心腹卻以各種借口推脫。楊堅見心腹關鍵時刻撂挑子，心急如焚。此時，高颎主動請纓對抗尉遲迥，最后大勝而歸。由于高颎關鍵時刻挺身而出，再加上他軍事才能顯著，深得楊堅信任，被升為丞相府司馬。

公元581年，楊堅建立隋朝，高颎任尚書左仆射兼納言。由于隋朝沒有設立宰相，高颎算是實際上的宰相，人稱真宰相。高颎地位雖高，卻沒有一點架子，為人很是謙遜，楊堅也很倚重他。高颎和其他大臣修訂了新的法律、減輕刑罰、推薦人才，隋朝的名臣蘇威、楊素等都是他推薦的。楊堅建立隋朝后，一直想統一南北。此時高颎提出計策，趁農忙時節假裝攻打陳朝，待陳朝起兵后又馬上撤退，讓陳朝疏于防范。隨著陳宣帝的病死，高颎本著服喪期間不攻打為由，借此麻痹陳朝(其實是要攻打)。公元589年，楊廣統領50多萬隋軍伐陳，由于楊廣過于年輕，仍由高颎指揮。

陳滅后，楊廣想留下陳后主寵妃張麗華，高颎說：“以前姜太公蒙面殺妲己，今天我也不能留下這種妖姬。”于是將張麗華殺掉，為此得罪了楊廣。由于滅陳有功，高颎被晉升為齊國公，楊堅對他更是寵愛有加。高颎的老婆生病了，楊堅還親自去探望，又賞錢，又賞物。還將太子楊勇的女兒嫁給了高颎的兒子。正所謂伴君如伴虎，高颎很快就失寵了。楊堅見到宮中一漂亮宮女，很是喜歡寵幸了她。由于獨孤皇后生性善妒，知道后背著楊堅殺了該宮女。楊堅知道后，氣得離開皇宮，一個人騎著馬到了山谷。高颎跟在楊堅后面，對他說：“您為了區區一個女人，連天下都不要了嗎？”楊堅被高颎勸回了宮，獨孤皇后卻為“區區一個女人”，與高颎結怨。

由于太子楊勇只知玩樂享受，楊廣為了迎合父皇跟母后，假裝勤儉節約，很得獨孤皇后歡心。楊堅對楊勇漸漸失去了信心，向高颎征求意見。高颎說：“長幼有序，太子不能廢。”獨孤皇后知道后，對高颎更加怨恨。高颎的老婆去世后，隋文帝讓他再娶，高颎說自己老了，沒有再娶的打算。但后來，高颎還是娶了，還給他生了兒子。獨孤皇后便對楊堅說：“他當時當著你的面說不會再娶，現在又娶，真是奸詐啊！”此后，楊堅便漸漸疏遠了高颎。公元598年，楊堅打算攻打高麗被高颎勸阻。楊堅并沒有聽他勸告，還讓他擔任元帥長史，輔佐幼子楊諒出征。行兵的途中趕上大雨，再加上疫病蔓延，最后無功而返。因為楊諒太過年幼，都由高颎指揮。楊諒為此很是不滿，在獨孤皇后面前說：“我差點被高颎殺了。”楊堅聽后，很是憤恨。

后來，上柱國(一級上將)王世積被皇甫孝諧誣告謀反，被殺。審理時，牽涉到了高颎，楊堅早就看高颎不爽，想隨便給他羅列個罪名。由于朝中大臣聯名上書，證明高颎無罪，楊堅免了高颎的官職。之后高颎封國的國令告密，說高颎的兒子對高颎說：“司馬懿當初稱病不上朝，擁有了天下。您今天也遇到類似情況，怎知不是福份呢？楊堅對高颎早有疑心，將高颎廢為庶人。

楊廣即位后，又重新啟用高颎。由于高颎看不慣楊廣奢靡浪費，直言相勸。楊廣為此很是不喜，加上旁人挑撥，之前殺了張麗華的事情，楊廣以“誹謗朝政”的罪名，將高颎處死。高颎文武雙全，忠心耿耿。做宰相的近二十年間，獲得朝野上下一致認可。只可惜，忠良之臣最后被冤殺，讓世人為之惋惜。