趙高是趙國的宗室的遠(yuǎn)親(也有說是秦國宗室的遠(yuǎn)親)，家族敗落后流亡到秦國。趙高的母親因?yàn)橛|犯刑法，導(dǎo)致身體部分殘缺，后面被收入隱宮——秦朝專門收容刑滿釋放的囚犯的地方。趙高兄弟都是在這里出生的。秦始皇看趙高為人勤奮，就讓他任中車府令，管皇帝的車馬，并且還讓趙高教胡亥斷案。趙高本就是個(gè)察言觀色、逢迎獻(xiàn)媚的高手，很快就讓秦始皇和公子胡亥對(duì)他另眼相看，即使趙高又一次犯下重罪，蒙毅剛正不阿想要處置，還是被趙高用花言巧語哄了秦始皇，不僅沒有治罪，反而官復(fù)原職。

公元前210年，秦始皇病倒在第五次出巡的途中。他雖怕死，但也知道目前最為重要的事情是立儲(chǔ)。秦始皇將公子們都比較了一番，覺得公子扶蘇堪當(dāng)大任，于是召來趙高，讓他傳旨扶蘇，讓扶蘇將上郡的事交給蒙恬，然后回咸陽主持始皇的典葬大禮，這在某種程度上已經(jīng)肯定了公子扶蘇繼任的資格?？哨w高私自藏匿詔書，并聯(lián)合李斯壓下了始皇駕崩的消息。趙高帶著詔書見胡亥，慫恿胡亥篡位。趙高利用李斯的弱點(diǎn)，逼得李斯聯(lián)合胡亥篡位，并捏造詔書，以不忠不孝的罪名賜死公子扶蘇和蒙恬。

后胡亥登基為秦二世，在趙高的攛掇下，荒淫于后宮，李斯被害之后，趙高可謂是秦國真正的皇帝，直到劉邦攻打秦國，趙高被胡亥懷疑，他反而逼死胡亥，扶持子?jì)?，結(jié)果卻死于子?jì)胫郑⒅赀B三族。秦二世胡亥時(shí)期，特別是李斯逝世后，趙高成了秦國的丞相之后，他野心勃勃，不甘于屈居人下，成天想著篡奪帝位，但是趙高平日里結(jié)黨營私，貪贓枉法，朝臣中并不是所有人都是向著趙高的。于是趙高想了一個(gè)辦法來判斷哪些人是反對(duì)他的。

一日朝堂之上，趙高牽來了一頭鹿，說是得了一匹千里馬，要進(jìn)獻(xiàn)給陛下。胡亥雖然年幼，但不至于鹿馬不分，奇怪的問趙高明明是一頭鹿，為什么丞相說是千里馬呢？趙高俯首作揖，說這明明就是一頭千里馬，陛下若是不信我，大可以問問滿朝文武。于是，趙高便看向站在朝堂上的一眾大臣：“眾大臣認(rèn)為，是鹿是馬？”

被趙高這么頗具威脅的一看，一些膽小的壓根就不敢出口，因?yàn)樗麄儾恢磊w高的用意，怕一出口就招來殺身之禍，于是只能縮在一邊，而一些正直的大臣，平日里便看不慣趙高的作風(fēng)，自然說是鹿。而另一些大臣，平常迫于趙高的淫威，不敢輕易得罪趙高，或者本就與趙高有勾結(jié)的人，自然順著趙高的話說：這明明是一匹千里良駒。

胡亥畢竟年幼，很容易蒙騙，所以荒誕的指鹿為馬竟然蒙混過關(guān)，成了顛倒黑白的典型。而事后，趙高大肆打壓那些說實(shí)話的大臣，為了誅殺這些人，他可謂是無所不用其極。導(dǎo)致后期秦國朝堂上，幾乎成了趙高的一言堂，胡亥真正成了傀儡。