登基之初，漢朝建立已經(jīng)有六十多年了，天下安定，朝廷大臣們都希望天子舉行祭祀泰山和梁父山的封禪大典，改換確定各種制度。

而皇上也崇尚儒家的學(xué)說(shuō)，就通過(guò)賢良方正的科目招納賢士，趙綰(wǎn，晚)、王臧等人靠文章博學(xué)而做官，達(dá)到公卿的高位，他們想要建議天子按古制在城南建立宣明政教的明堂，作為朝會(huì)諸侯的地方。

他們所草擬的天子出巡、封禪和改換歷法服色制度的計(jì)劃尚未完成，正趕上竇太后還在推崇信奉黃帝、老子的道家學(xué)說(shuō)，不喜歡儒術(shù)，于是派人私下里察訪趙綰等人所干的非法謀利之類的事情，傳訊審查趙綰、王臧，趙綰、王臧自殺，他們所建議興辦的那些事情也就廢止了。

直至竇太后去世，漢武帝才得以掌握大權(quán)，他進(jìn)一步削弱諸侯王的勢(shì)力，頒布大臣主父偃(yǎn)提出的推恩令，以法制來(lái)推動(dòng)諸侯王分封諸子為侯，使諸侯王的封地不得不自我縮減。

同時(shí)，他設(shè)立刺史，監(jiān)察地方，加強(qiáng)中央集權(quán)，將冶鐵、煮鹽、釀酒等民間生意編成由中央管理，禁止諸侯國(guó)鑄錢，使得財(cái)政權(quán)集于中央。

思想上，采用董仲舒“罷黜百家，獨(dú)尊儒術(shù)”的建議，為儒學(xué)教育在中國(guó)古代的特殊地位鋪平了道路，在長(zhǎng)安創(chuàng)立專門的儒學(xué)教育——太學(xué)，是當(dāng)時(shí)的最高學(xué)府。

漢武帝時(shí)期，漢朝亦不曾缺少法治思想，在宣揚(yáng)儒學(xué)的同時(shí)，漢武帝亦采用法規(guī)和刑法來(lái)鞏固政府的權(quán)威和顯示皇權(quán)的地位，因此，漢學(xué)家認(rèn)為這更應(yīng)該是以儒為主以法為輔，內(nèi)法外儒的一種體制，對(duì)廣大百姓宣揚(yáng)儒道以示政府的懷柔，而對(duì)政府內(nèi)部又施以嚴(yán)酷的刑法來(lái)約束大臣。

經(jīng)文景之治的休養(yǎng)生息等一系列的發(fā)展經(jīng)濟(jì)與民生政策之后，西漢王朝的國(guó)力已蒸蒸日上，漢武帝在承襲這些政策同時(shí)，積極準(zhǔn)備軍事力量的發(fā)展。

在軍事上，漢武帝先平定南方閩越國(guó)的動(dòng)亂，后開(kāi)始著手以軍事手段代替帶有屈辱性質(zhì)的和親政策來(lái)徹底解決北方的匈奴的威脅，派名將衛(wèi)青、霍去病三次大規(guī)模出擊匈奴，收河套地區(qū)，奪取河西走廊，征服西域，封狼居胥，將當(dāng)時(shí)漢朝的北部疆域從長(zhǎng)城沿線推至漠北。

在對(duì)匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)同時(shí)，采取和平手段和軍事手段使西域諸國(guó)臣服，喪失肥沃茂盛的漠南地區(qū)后，匈奴王庭遠(yuǎn)遷漠北，這就基本解決自西漢初期以來(lái)匈奴對(duì)中原的威脅，為后來(lái)把西域并入中國(guó)版圖奠定基礎(chǔ)，張騫出使西域，絲綢之路由此而始。

在天文歷法上一直是漢承秦制，漢初一直推行秦歷——顓頊歷，以10月為歲首，直至漢武帝太初改歷，施行新歷法，而春節(jié)正是始于太初改歷，漢武帝改正朔。