漢惠帝劉盈一生活在母親呂后的陰影之下，在位七年，有名無實。生性軟弱的他自從目睹母親對戚夫人的殘忍迫害之后，便終日惶惶不安，只能以飲酒作樂麻痹自己，年僅二十四歲就郁郁而終，可謂悲劇一生。

太子廢立風波

漢惠帝劉盈是漢高祖劉邦的皇后呂雉所生，他并沒有繼承其父劉邦的豪放不羈，而是生性軟弱，優柔寡斷。劉盈七歲便被立為太子，但是隨著他日漸長大，劉邦覺得太子的性格不適合做皇帝，便想廢掉他。

當時，劉邦有一個寵妃叫戚夫人，她擅長跳“翹袖折腰”之舞。從出土的漢畫石像看來，其舞姿優美，兩只彩袖凌空飛旋，花樣繁復，需要很高的技巧。除此之外，她還長于鼓瑟，節奏分明，情感飽滿，常常和劉邦一起你彈我唱，所以深得劉邦寵愛。

戚夫人也為劉邦生有一子，名叫劉如意，被封為趙王。劉如意和劉盈截然不同，他自幼聰明過人，而且英武果敢，性格和行為方式都頗似高祖劉邦。劉邦對戚夫人的寵愛遠遠勝過呂后，便想將劉盈廢掉，另立劉如意為太子。

呂雉是劉邦的糟糠之妻，她二十多歲時便嫁給了大自己二十幾歲的劉邦，一心一意地輔助他，忍受了很多常人所不能想象的屈辱才得到了如今的地位，自然不肯放棄對權力的爭奪。于是，她找到了足智多謀的張良，張良建議她去找“商山四皓”。于是，呂后費盡周折，找來了隱居于商山的四位賢士，將他們安置在太子府邸，充當太子的老師。劉邦早就聽說“商山四皓”的名望，曾經親自請他們出山輔政，卻被婉言拒絕了。

此后，在呂后的精心策劃下，“商山四皓”作為太子的老師突然出現在宴會上。看到兒子身后四位銀須老人，劉邦大為驚訝，忙問來歷。得知是有名的“商山四皓”之后，劉邦更覺震驚，忙問：“多年來我一再尋找諸位高人，你們都避而不見，為何現在追隨我的兒子呢？”四皓答曰：“您一向輕慢高士，我等不愿自取其辱，如今聽說太子仁厚孝順，恭敬愛士，天下之人無不向往，所以我等自愿前來效力。”劉邦不知這是呂雉安排好的臺詞，信以為真，便囑托四皓好好輔佐太子，從此斷絕了廢黜太子的念頭。

漢高祖十二年(前195)四月，劉邦在平定英布的戰爭中受傷而亡，十七歲的劉盈繼承了皇位，是為漢惠帝。

短暫的執政生涯

漢惠帝十七歲繼位，二十四歲駕崩，在位只有短短七年。生性善良的他本想奉行仁政，可是處處受到母親的掣肘，加上他本來就缺乏決斷力，所以收效不大。

在即位之初，他提拔賢人曹參為丞相，在曹參的輔佐下，進行了一些改革。比如減輕賦稅，下詔恢復十五稅一的政策，推行與民休息的政策。為了鼓勵人口增長，他還下令督促民間女子及早出嫁。而且在重農抑商的封建社會，他能夠放松對商人的政策，促進了商業的發展，增加了國家收入。漢惠帝通過這些措施，緩緩地推動著西漢初年的經濟發展。

在文化方面，他廢除了自秦始皇以來的“挾書律”，允許民間藏書，使得長期受到壓抑的儒家和其他諸子百家都開始活躍起來，促進了文化的繁榮。

而且他還完成了長安城的全面整修。整修后的長安城氣勢恢弘，當時世界上僅有羅馬城可與之媲美。

這些改革舉措雖然算不上大刀闊斧，但是也對促進西漢初年經濟、政治、文化的發展起到了一定作用，如果漢惠帝能夠擺脫母親的控制，說不定也能夠做一個好皇帝。

殘忍報復埋下陰影

劉盈二十四歲便夭亡了，史上一般認為他是目睹母親對戚夫人的殘忍報復之后，精神失常，患上了抑郁癥，加上酒色傷身，才早早病死的。

說到呂后對戚夫人的迫害，其實也不是沒有理由的。劉邦出生貧賤，呂雉當年嫁給他算是鮮花插在了牛糞上，可是她以一個傳統女性的堅忍默默追隨著他，支持著他，即使被他連累下獄、扣為人質都毫無怨言。俗話說“糟糠之妻不下堂”。劉邦當了皇帝之后，卻漸漸地疏遠了呂后，一心寵愛戚夫人。呂后對戚夫人的嫉妒完全是出于一個女人的正常心理。她也知道自己年老色衰，于是只想通過手中的權力來尋求心理上的平衡。可是戚夫人恃寵而驕，屢次在劉邦面前詆毀太子，企圖說服劉邦除掉劉盈，另立自己的兒子劉如意為太子。這一來自然加深了呂后對她的怨恨。

太子繼位之后，呂后便名正言順地成為了握有實權的太后，而戚夫人則失去了劉邦的庇護，淪為刀俎上的魚肉。呂后先是讓戚夫人去舂米，并沒有殺害她的意思。可是，戚夫人情商太低，不但不懂得隱忍收斂，反而終日歌唱“子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告女？”怨恨之心昭然若揭。這樣一來，呂后便動了殺心，加上戚夫人得勢之時曾經費盡心機想要攛掇劉邦廢掉劉盈，呂后越想越氣，便將戚夫人斬斷四肢，挖去眼睛，熏聾雙耳，灌藥使她變成了啞巴，最后扔到了茅房，稱為“人彘”。當劉盈看到血肉模糊的戚夫人時嚇得大驚失色，他不敢相信自己的母親會做出如此滅絕人性的事情，從此一蹶不振，再也不過問朝政，只能天天借酒澆愁。

迫害完戚夫人之后，呂后怕劉如意長大后前來報仇，便想將他召回京斬草除根。劉如意當時只有十五歲，劉邦死時將他托付給國相周昌。所以，呂后召見了劉如意三次，都被知道底細的周昌回絕了。最后，呂后只好先召周昌，再召趙王。劉如意不敢拒絕，果然來到長安。劉盈目睹了戚夫人變成“人彘”的慘劇，便想方設法想要保全弟弟的性命。于是，自從劉如意踏進長安城的一刻起，劉盈便寸步不離，和劉如意同食同寢，使呂后無從下手。但劉盈每天有早起練習射箭的習慣，年幼嬌氣的劉如意貪睡不愿意早起。劉盈一時大意，覺得一時半刻也不會出事，便一個人出去了。可是，不一會兒回來，便發現弟弟七竅流血躺在床上。這次打擊更是讓劉盈難以承受，從此之后他便不敢再靠近母親，每天抑郁不安，只能不斷地酗酒來麻痹自己的神經。

悲劇的婚姻

劉盈不但目睹了戚夫人和劉如意的悲慘遭遇，而且無法阻止這種悲劇降臨在自己身上。登基之后，他不但沒有實權，而且連婚姻大事也要聽憑太后做主。當時，呂后選了惠帝的親外甥女張氏為皇后，這在今天看來無疑是近親結婚的亂倫行為，但是，當時很流行這種所謂的“親上加親”式的婚姻。

可是張氏不能生育，呂后便命張氏對外宣稱自己已經懷孕，然后將宮中另一個美人所生的男孩搶來立為太子。為了掩人耳目，呂后還殘忍地命人將知情人全部處死。面對呂后為了權力不擇手段，劉盈漸漸對人生失去了信心，變得越來越消沉，最終，在本該意氣風發的年齡猝然撒手人寰，可悲可嘆。