1896年5月18日，中國特使李鴻章到俄羅斯舊都莫斯科參加沙皇加冕典禮。根據(jù)美國記者的報道，在參與典禮的各國來賓中，李鴻章所受到的歡迎最為熱烈，其排場僅次于加冕典禮的主角沙皇夫婦的入城儀式。

當(dāng)然，在紅地毯、儀仗隊和隆隆的十九響禮炮聲中，俄國人所要傳達(dá)的，絕不只是對一個“大政治家”(俄國財政大臣維特語)的景仰，也絕不只是展示“對中國人民的深情厚誼”，而是有著更為現(xiàn)實的利益考量：“借地修路”，借中國之地，修俄國之路。西伯利亞鐵路可以從赤塔直線通向海參崴，所“借”之地歸俄國所有，并可以派兵駐守。在這個如意算盤之外，一道精美的包裝打動了中國人的心：中俄結(jié)盟，對抗日本。

這當(dāng)然是一筆大買賣，所以俄方堅持要求李鴻章出訪，而清廷也愿意玉成好事。甲午戰(zhàn)敗后，俄國聯(lián)合法、德，強(qiáng)壓日本歸還遼東半島，這在中國朝野贏得了廣泛的尊重和感激，甚至也引發(fā)了清廷外交戰(zhàn)略的大調(diào)整。民國著名歷史學(xué)家李宗侗就認(rèn)為，三國干涉還遼后，中國的外交由“一體拒外”變?yōu)椤坝新?lián)有拒”，而“聯(lián)”的對象，首先是俄國。李鴻章以古稀之年出使歐美，本身就是一個強(qiáng)烈的信號：天朝帝國終于放下身段，開始主動以平等的身份參與國際政治了。

除俄國外，歐美各國也紛紛向李鴻章發(fā)出邀請。俄國財政大臣維特在回憶錄中說，俄國當(dāng)時很擔(dān)心李鴻章先訪西歐再到俄國，那樣李鴻章可能會“深受歐洲各政治家種種詭計之影響”。因此，沙皇專程派遣烏赫托姆斯基公爵前往蘇伊士運(yùn)河北口的塞得港迎候李鴻章。李鴻章在向總理衙門報告行程的電報中也說，已經(jīng)與俄國約定，“免由法德行，至多周折”。

李鴻章訪俄，是一臺“加冕典禮搭臺、中俄盟約壓軸”的大戲。在俄期間，李鴻章多次受到沙皇接見，有時甚至完全是極度機(jī)密的會談。俄方強(qiáng)調(diào)對中國并沒有任何領(lǐng)土野心，李鴻章與沙皇秘密會見(1896年5月7日)后，報告北京說：“(沙皇)謂我國(俄國)地廣人稀，斷不侵占人尺寸地，中俄交情近加親密，東省接路實為將來調(diào)兵捷速。中國有事亦便幫助，非僅利俄，華自辦恐力不足。”

中國方面主張聯(lián)俄的，不少還是李鴻章的政敵。李鴻章的首要政敵翁同龢就曾在日記中說“聯(lián)俄結(jié)俄之事，同龢已視為必然”。在李鴻章離京前，翁同龢居然專程拜訪，密談聯(lián)俄大事。而李鴻章從俄國所發(fā)回的所有密電，也均由翁同龢與張蔭桓親自譯碼，連軍機(jī)章京都不能經(jīng)手。

對于聯(lián)俄的必要性，張之洞認(rèn)為，五大國中，英國為商業(yè)利益大挖中國墻腳，法國依仗教會誘拐中國百姓，德國無任何殖民地與中國接壤，美國從不肯卷入他國的紛爭，因此只有俄國能“立約結(jié)援”。而且自康熙皇帝與沙俄簽訂尼布楚條約以來，兩國已經(jīng)是有著兩百年交往的“盟聘鄰邦”，“從未開釁，本與他國之屢次構(gòu)兵者不同，且其舉動闊大磊落，亦非西洋之比……正宜乘此力加聯(lián)絡(luò)，厚其交誼，與之訂立密約。凡關(guān)系俄國之商務(wù)界務(wù)，酌與通融……若中國有事，則俄須助我以兵，水師尤要”。就是說，為了與俄結(jié)盟，可以不惜一切代價。

俄國開出的價碼，僅“借地修路”一項，當(dāng)然令清廷喜出望外。僅經(jīng)過幾次電文往來，中俄密約就迅速得到了光緒皇帝和慈禧太后的批準(zhǔn)。吊詭的是，盡管李鴻章此時正夾著尾巴做人，對北京的指令言聽計從，日后這筆“賣國”的賬卻依然只記到他一個人頭上。

李鴻章在俄國的長時間逗留，令西方各國嗅到中俄之間正在發(fā)生某種大事。這一時期的西方報紙，都充斥著對中俄密約的猜測，以及兩國政府對此的堅決否定。

一個廣為流傳的疑案是：俄國政府為密約向李鴻章行賄300萬盧布。當(dāng)時任俄國財政部辦公廳主任的羅曼諾夫，和李鴻章在俄期間的“全陪”烏赫托姆斯基，都提到過有這樣一筆特別經(jīng)費(fèi)。這筆對李鴻章的政治品格殺傷力極大的特別經(jīng)費(fèi)，雖名為“李鴻章基金”，但并沒有任何證據(jù)證明是李鴻章收取的賄金。能夠確認(rèn)的是：一、的確存在這樣一筆“交涉特殊用項之基金”;二、這筆基金一直存在華俄道勝銀行賬戶中，由俄國財政部總務(wù)廳管理支配;三、這筆基金的確有170萬盧布被中國人領(lǐng)取;四、該筆基金更多的是被沙皇本人當(dāng)做了小金庫，支出浩大。

中俄密約墨跡未干，俄國便突然翻臉，先是和德國一起演了出雙簧：德國借口要為被“暴民”殺害的傳教士討個說法，出兵膠州;俄國以協(xié)助中國為名，隨后派出軍艦占據(jù)旅順大連。史家一般認(rèn)為，在中俄密約一事上，中國被暗算了，黃遵憲在挽李鴻章的詩中就有“老來失計親豺虎，卻道支持二十年”的慨嘆。

中俄結(jié)盟，對俄而言未必是權(quán)宜伎倆。孫子兵法曰：“上兵伐謀，其次伐交，其次伐攻。”在甲午戰(zhàn)爭“伐交”層面上，日本正是在英日條約修訂后的次日，才敢下達(dá)向中國開戰(zhàn)的總命令的。而英國扶持日本的目的就是遏制俄國。作為反制，中俄結(jié)盟對俄而言是必然的戰(zhàn)略選擇。英國報刊上就有評論認(rèn)為，中俄結(jié)盟完全是有利雙邊的選擇。

維特則認(rèn)為，俄國執(zhí)政者后來的短視，破壞了中俄密約的戰(zhàn)略意圖。他直率地指出，俄國強(qiáng)占旅順大連的“侵奪行動，實為反條約，達(dá)到極點”。他擔(dān)心如此背信棄義，會將剛贏得的中國對俄的好感一掃而空，對俄羅斯極為不利。為此，他與軍方進(jìn)行了激辯，甚至要求俄軍立即從旅順大連撤軍，用實際行動贏回中國人的諒解。

維特的擔(dān)心成了事實，俄軍的鐵蹄令中國人、尤其是李鴻章承受了前所未有的被出賣、被愚弄的痛苦和憤怒。經(jīng)此創(chuàng)痛后，中國的外交再度由“有聯(lián)有拒”往回收縮，且不只是退回到“一體拒外”，而是“一體仇外”，終于爆發(fā)了玉石俱焚的義和團(tuán)運(yùn)動。在隨后的日俄戰(zhàn)爭中，盡管清政府宣布中立，但無論朝野，都一邊倒地站到了日本的一邊……

一段以海誓山盟開始的浪漫情感，本可以發(fā)展成相濡以沫的模范婚姻，卻在野心者的短視中成為茍且的偷情，中俄之間從此注定掙扎在互不信賴卻不得不時時勾肩搭背的孽緣之中。而對于1896年正沉浸在加冕盛會狂歡中的李鴻章而言，他所能做的的確只有為自己“以夷制夷”的再度成功而自豪，并終于有了足夠良好的心情，去會見那等候在下一站的偉大的俾斯麥……