漢宣帝劉詢(公元前91年—前49年)，原名劉病已，漢武帝劉徹曾孫，西漢第十位皇帝，公元前74年至前49年在位。他統治時期，社會穩定，史稱“宣帝中興”。

漢宣帝以一個受苦之身，開拓了一個中興之世。他設立西域都護府，標志著中央政權第一次對西域的實效管轄;利用匈奴內訌使呼韓邪單于歸附漢朝，開啟了以朝貢體系和禮儀制度為中心的“天下世界秩序”的實質性階段;更為重要的是，他一朝解決了匈奴和西羌問題，使得絲綢之路又迎來一個大發展的時期。

劉病已是漢武帝嫡太子劉據的孫子，他出生幾個月后，漢朝宮廷就發生了“巫蠱之亂”。太子劉據遭人陷害，被逼起兵反抗。“造反”失敗后，太子府上下遭到株連，唯獨襁褓中的劉病已逃過一劫，被收入郡邸獄(西漢王侯、郡守府邸中所設的監獄)。

武帝末年，巫蠱之禍致使太子劉據及其妻妾、子女全部遇害，劉據的孫子劉病已當時才幾個月大，因為太小，就被收進了監獄。管理監獄的人是丙吉，他知道太子不會真的謀反，又可憐劉病已襁褓之中親人盡失，就選了兩個忠厚謹慎的女囚哺育皇曾孫劉病已。后來，遇到天下大赦，劉病已才從監獄中出來，被丙吉送到外祖母史 家。再后來，漢武帝知道自己有一個曾孫還活著，下詔將他收養于掖庭，并上報有關部門確立宗室屬籍。至此，劉病已的皇室身份才得到法律上的確認。

此時的劉病已已經是少年，雖然被召回宮中撫養，卻喜歡跑到宮外去游歷。他在游歷中體會到民間疾苦，增長了社會經驗。這段經歷對他當了皇帝之后的政治策略有很大影響。

公元前74年，年僅21歲的漢昭帝劉弗陵去世，沒有給大漢朝留下繼承人。輔政大臣霍光等人商議立昌邑王劉賀為帝。但劉賀實在扶不上墻，即位27天，干了1127件荒唐事，被一群輔政大臣以太后的名義廢掉，并在光祿大夫丙吉的建議下，立劉病已為帝。就是漢宣帝。

漢宣帝即位時，可謂內憂外患：內有權傾朝野的霍光，對皇權是個極大的威脅;外有匈奴等族群強敵環伺，影響政權的穩定。雖然漢武帝曾北擊匈奴，“鑿空”西域，又開通了西南夷地區，兼并南越，在東北則把漢朝的影響力推及至朝鮮半島，國力空前強大，但之后李廣利對匈奴用兵失敗，消耗了龐大的軍費開支，逐漸掏空了國庫。因此，漢武帝在臨終前，曾定下與民休息的政策。

這給漢宣帝留下了兩難的抉擇：若采取進攻戰略，勢必耗費巨大的人力物力，社會能否承受？若采取防御策略，則武帝一朝的基業是否會毀于一旦？實際上在昭帝一朝這個問題就存在。幾個輔政大臣之間意見也并不統一，其中霍光的意見是采用防御戰略。這與處處想要模仿漢武帝文治武功的漢宣帝有著巨大差異。

漢宣帝即位后，以隱忍的態度，在霍光去世幾年后，終于轉變了霍氏一族在朝中一手遮天的局面。之后，他勵精圖治，懲治貪污，擴大版圖疆域，在西北邊陲建立了西域都護府。這一時期史稱“宣帝中興”。