提到西漢的開國功臣，人們一般都比較熟悉蕭何、張良、韓信三人，因為“漢初三杰”在劉邦建國的過程中功勞最大。但實際上西漢的功臣遠不止這些，比較著名的是“漢初十八侯”，這十八個人中，有一位功臣值得一提。此人在滅秦、楚漢戰爭中功勛卓著，當面罵劉邦是暴君，就連呂后也向他下跪稱謝，他是誰呢？他又有著怎樣的傳奇人生呢？且看【縱橫五千年】的編者獨孤雁一一道來！

此人名叫周昌，沛縣人，秦朝的時候，與堂兄周苛擔任泗水卒史。公元前209年，劉邦在沛縣起兵，與泗水監平大戰，周昌兄弟倆投奔了這位同鄉。后來兄弟二人跟隨劉邦入關，推翻暴秦，劉邦成為漢王后，封周苛為御史大夫，周昌為中尉，兄弟倆位列高官。公元前203年，劉邦被項羽圍困在滎陽城中，后設法逃出，但周苛被捕。

周苛嚴詞拒絕項羽的招降，被殘忍烹殺。劉邦非常難過，于是封周昌為御史大夫，繼任兄職，周昌此后跟隨劉邦，最終擊敗項羽的大軍。西漢建國后，劉邦大封功臣，周昌被封為汾陰侯，位列“漢初十八侯”的第十六位。周昌雖然排位不高，但卻位高權重，位居三公之一的御史大夫，負責監察文武百官。

周昌為人耿直，直言敢諫，就連蕭何、曹參都對他非常敬畏。一次周昌在皇帝休息時入宮奏事，劉邦正將戚夫人抱在懷里親熱。周昌見狀，轉身就走，劉邦追了上來，還騎到周昌的脖子上，問道：“我是什么樣的皇帝？”周昌答道：“陛下即桀紂之主也。”劉邦聽后不但沒有生氣，反而笑了，但此后也對周昌敬畏有加。

后來劉邦因寵愛戚夫人，想立她的兒子劉如意為太子，遭到群臣的反對。一次劉邦與周昌在朝堂上展開激烈辯論，周昌因為口吃，再加上生氣，一時間話說的不是很利索，“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”劉邦一下子被逗笑了，事后在旁邊偷聽的呂后見到周昌，一下子跪到地上，向周昌表示感謝，“微君，太子幾廢。”

后來劉盈被立為太子，劉如意成為趙王，但劉邦非常擔心劉如意的未來，御史趙堯建議，“御史大夫周昌，其人堅忍質直，且自呂后、太子及大臣皆素敬憚之。獨昌可。”于是劉邦任命周昌為趙相，來輔佐保護趙王劉如意。

劉邦死后，呂后三番兩次下詔要趙王入朝，周昌以趙王身體不適為由，前后拒絕了三次。呂后非常生氣，于是來了個釜底抽薪，征召周昌入朝。呂后見到周昌后，大罵：“不知我之怨戚氏乎？而不遣趙王，何？”周昌沒有回答。失去庇佑的趙王很快被征召入朝，雖然有漢惠帝的保護，但還是被呂后毒死。

趙王死后，周昌稱病辭職，再也不去朝見呂后，三年后郁郁而終。前面說過，周昌在反對廢立太子時候，一時口吃的厲害，后人將周昌與鄧艾所說的”期期艾艾“作為一個成語，來形容口吃的人吐辭重復，說話不流利。