強盛的北魏在經過幾代人的努力后，日漸走向強盛，按照當時人們的理解，百姓已經看到了統一的曙光，也是歷史的發展就是這樣，北魏政權在孝文帝拓跋宏進行改革，遷都不到兩代人就陷入了動蕩和衰落，其原因竟然是一場由于母親殺子的慘劇造成的。

北魏孝文帝拓跋宏推行改革，將拓跋姓改為元姓，所以他的漢名又叫元宏，兒子漢名叫元恪，也就是北魏宣武帝。元宏對自己的兒子充滿了信心，可惜的是元恪16歲登基，33歲就死了，也是個短命的皇帝。

元恪剛開始有一個妃子，就是后來的孝明帝的母親。此外元恪還喜歡高貴嬪，元恪的皇后去世后，這個高貴嬪進補缺成了皇后。可惜，高貴嬪沒有兒子，最后登基的是胡貴妃的兒子孝明帝元詡。矛盾終于出現了。

元恪去世時，他的兒子孝明帝只有6歲，胡貴妃作為皇帝的生母自然成了胡太后。十幾年被壓制的惡氣終于爆發了。

胡太后臨朝聽政，先把高太后排擠出京，后又派人毒死高太后。從此，胡太后無所顧忌，為所欲為起來。

胡太后也不笨，按照歷史的說法，她多才多藝，獨攬朝政而且下手決斷很快。他思想開發，才干杰出。最讓人想不到的是他還擅長拉弓射箭，武功了得。果然是胡人后裔。可是聰明的胡太后有一點不滿意就是她盛年守寡，成了太后。于是她經常以戲弄朝臣為樂。

不甘寂寞的胡太后很快和大將楊大眼的兒子楊白花勾搭上了，后來楊白花害怕惹禍上身，就投奔了南朝，搞的胡太后很是思念。不過也沒關系，胡太后很快就又找了一個，就是皇叔，太尉元懌。兩個人的事搞的人人皆知。

胡太后的行為讓大臣們很看不慣，她已經違法了太后和當時倫理綱常的底線，大臣元義和劉騰借故將太后和元懌分開，并秘密處死了元懌。然后挾持了小皇帝元詡，迫使胡太后歸政。

就這樣，胡太后暫時告別了她的太后生涯，開始在北宮的幽禁生活。

胡太后被嚴加看守的同時，他的那些親信也沒有閑著，想方設法營救，但都沒有成功最終的結果是自己的親信被一網打盡，親信僧敬、爪牙張車渠分別被流放和斬首，又有奚康生謀殺元義和劉騰，也告失敗掉了腦袋。按照當時人的理解，胡太后是不可能再東山再起了。

胡太后被軟禁了好幾年，劉騰去世了，兒子也逐漸的長大，元義對這個廢太后放松了警惕。胡太后騙得了兒子的同情，巧設計謀奪了元義的兵權，重新臨朝聽政，開始了一場大規模的反攻倒算。

元義讓老太后吃了不少苦頭，所以胡太后上臺的第一件事情就是先把元義賜死，然后重新掌權。吃過一次苦頭的胡太后這次再也不會放松權力，她倍感權力的重要性。再也不會放松權力，連自己的兒子也不例外。此外，她還要好好享樂，加倍補償這幾年的“損失”。

胡太后很快就又找了幾個情夫禍亂后宮，史書上說她“手握王爵，輕重在心，宣淫于朝，為四方之所穢”。整個國家陷入一片混亂，所謂“恩威不立，朝政疏緩。”“文武解體，所在亂逆，土崩魚爛。”北朝好不容易安定下來的天下，又一次面臨著混亂和解體。

這時候孝明帝元詡已經長大，母親的行為讓他難以忍受，很多次都流露出來不滿的情緒。胡太后也覺察出了兒子的不滿情緒，并對自己的兒子產生了戒心。他沒辦法直接對兒子下手，但是對兒子手下的那幫大臣和為皇帝出謀劃策的人很是不滿。于是皇帝身邊的那些親信就被太后一個一個干掉了。這樣元詡與胡太后雖為母子，但嫌隙屢起，矛盾越來越不可調和。

本來胡太后還不打算拿兒子怎么樣，最多就是把他廢了再立一個，可是她身邊的那幾個人怕有朝一日皇帝親政，肯定要找自己麻煩。就極力攛掇太后殺掉皇帝。

胡太后在母子親情與情人關系，長期執政之間選擇了后者。

胡太后決定搶先動手除掉兒子，另立小皇帝，以便長期控制朝政。終于，權迷心竅的胡太后在孝昌四年(528年)動手了。這一年孝明帝元詡的潘妃生了個女兒，胡太后借此做開了文章，她謊稱潘妃生的是兒子，下令大赦天下，個月后，她暗下鴆毒，毒死元詡，對外則稱皇帝死于暴疾。

皇帝死后，胡太后抱著潘妃生的女嬰來到大殿登上皇位，聲稱“太子即位”。幾天后，胡太后又下大詔說早幾天抱的是皇女，皇女不能繼承大統，另擇的結果，把不滿三歲的的臨洮王元釗被立為皇帝，大赦天下。

皇帝死的莫名其妙，皇女又變皇子，又是改元，又是大赦，不到幾天換了兩個皇帝。新帝登基搞的像過家家，真是曠古奇聞，天下愕然。胡太后為了一個“權”字出盡了洋相，費盡心機。搞的天怒人怨。她掌權會仍然不知收斂，繼續玩弄朝政。

軍閥爾朱榮借著這個理由煽動造反，起兵渡河，進逼洛陽，胡太后沒有料到這一情況，心慌意亂，爾朱榮沒費什么力量便攻陷了洛陽，胡太后和小皇帝成了俘虜，爾朱榮下令把她這個淫婦及元釗一并扔入黃河淹死。以此為轉折，北魏步入了衰亡的道路。