張作霖，東北三省的割據者，他跟當時的中國其他軍閥有一個極為不同的優點，就是對軍事裝備的自給自足非常重視。因此，張作霖花費重金打造兵工廠，其中以炮廠最為著名。1922年張作霖建造了迫擊炮廠，1926年正式命名為“奉天迫擊炮廠”，內分炮廠、炮彈廠和火藥廠。全廠有機器1500部，職工近千人。1926年經費130萬元，1927年經費260萬元。奉天迫擊炮廠專為東三省兵工廠制造槍炮、子彈、炸藥等，每年提供大量武器彈藥。張作霖依靠兵工廠的強大生產力，于1927年6月在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，成為國家最高統治者，達到他人生的最高峰。然而，1926年7月國民革命軍開始北伐，勢如破竹。1928年5月，國民革命軍突破奉軍的中原防線。6月，張作霖由北京退回奉天時被日軍炸死(史稱“皇姑屯事件”)。

張作霖死后，他的兒子張學良控制了東北軍，繼任東北保安軍總司令，成為新的東北三省割據者。1928年12月，張學良發表通電： “遵守三民主義，服從國民政府，改易旗幟”。中國實現了名義上的“全國統一”，南京的國民政府成為中華民國唯一的合法中央政府。張學良認為，既然中國已經統一了，也就不應該有內戰了，那奉天迫擊炮廠的軍火生產力就顯得浪費了。這時，想領導之所想的迫擊炮廠廠長李宜春等人建議，把軍工產轉向民用，利用廠里現有的設備生產民用品，并提出首先制造載重汽車。咦，好想法。要知道，當時中國出現的所有汽車都是進口的，物以稀為貴，所以購置汽車耗資很大。年輕的張學良還保持著滿腔的愛國熱情，自主造汽車這事兒想想都開心，何況去做呢，于是大筆一揮：“同意！”

1929年5月，張學良將奉天迫擊炮廠改為遼寧迫擊炮廠，并附設民用品工業制造處。張學良將遼寧迫擊炮廠結余的四萬余元撥給民生制造處，作為研制汽車所用材料試驗費，隨后又撥款70萬元，作為國產汽車的試制和生產費用。領導支持，資金到位，李宜春很興奮，熱火朝天地大干特干。首先，人才是最關鍵的，工廠高薪聘請美國技師麥爾斯為總工程師，同時聘請國內外大學和專科畢業的技術人員擔任中層干部。然后，就是設計汽車了，不過，這可是高難度的活兒，國內根本沒人能獨立完成汽車設計。怎么辦？好辦，仿制唄，這可是中國人的強項。李宜春從美國購進“瑞雷”號載貨汽車散件，運回廠內自行組裝整車。大伙就這樣把一輛美國汽車裝了又拆，拆了又裝，后來基本上摸個零件就知道應該擺哪里。 最后，當然是試制啦，李宜春借助麥爾斯的人脈，居然同美國福特、通用等汽車公司交換汽車制造信息，真是牛人，不服不行。1931年5月31日，中國第一輛國產汽車———民生牌75型載貨汽車問世啦！

民生牌75型載貨汽車時速25公里，載重1.82噸。這輛汽車全車666種零件，202種進口(主要是發動機、電器件、精密齒輪、軸承等)，其余464種自制，“國產化”率達70%。因為這輛汽車的誕生，遼寧迫擊炮廠專門舉行了隆重的慶祝大會。1931年9月12日，中華全國道路建設協會在上海舉辦建會10周年路市展覽會，民生汽車就放在展廳中央，汽車背后墻上懸掛著張學良和李宜春的大幅照片，外交部長王正延、實業部長孔祥熙親自到會祝賀。然而，國人并沒有能夠真正領略到民生牌汽車的實際載貨能力。因為，1931年9月18日，日本發動“九·一八”事變，遼寧迫擊炮廠則于當天晚12時被日軍侵入，廠房被毀。還在展廳的那輛民生牌汽車，成為第一輛也是唯一一輛國產汽車。東三省的淪陷，東北軍的潰退，張學良的不抵抗，導致這輛汽車無人理會，最后不知所終。

1956年7月13日，長春第一汽車制造廠試制成功的解放牌卡車，當時宣傳是第一輛國產汽車。其實正確的說法應該是中華人民共和國第一輛國產汽車，因為第一輛國產汽車已經在1931年6月的沈陽產生了，它就是民生牌汽車。