章太炎現在的名頭，是國學大師，但是，在清末民初他名聲最大的那些年，他是革命家，政治家。只是他這個政治家，卻是從故紙堆里硬爬出來做的，趕寸了，有聲有色，趕不到點上，就一塌糊涂。他的學生說過，老師是學者，談起學問，昏昏欲睡，談起政治卻眉飛色舞。只是眉飛色舞之際，往往帶著任性，有時候任得讓同志啼笑皆非，有的時候，令敵手啼笑皆非。

章太炎是同盟會早期的骨干，在東京辦民報的時候，很是打了些大仗，若沒有他一支罵人罵得酣暢淋漓的筆，革命黨人的聲勢，早就被梁啟超們壓下去了。然而，很快，章太炎就跟孫中山鬧翻了，不是同志之間的那種爭吵，而是公開的翻臉。在民國的最初歲月里，政黨分分合合，章太炎雖然都是熱心分子，但卻一直站在先是同盟會，后為國民黨的對立面。他厭惡孫中山，對黃興不感興趣，甚至跟原來光復會的同志也貌合神離，倒是對那個被造反的新軍士兵從床底下拖出來的黎元洪，有著絕大的熱情，連續絃找老婆，也非湖北人不娶。所以，在袁世凱壓迫國民黨的時候，章太炎和他身屬的共和黨，如果不是幫兇的話，也是袖手旁觀的。可是，當袁世凱如愿地當上了正式大總統，不再需要國會這個選舉機器了之后，借追繳國民黨議員的證書，實際上把個國會廢了（夠不成半數，無法開會），到這時，醉心于議會政治的梁啟超和章太炎等人才如夢方醒，但是木已成舟，悔之莫及。

不過，章太炎不是梁啟超，不可能這么輕易地善罷甘休。他要“為中夏留一線光明”，“挽此危局”（章給弟子和夫人的信），于是新婚不久的他，毅然離開了自己的溫柔鄉，北上北京，找袁世凱算賬來了（時1913年12月）。于是出現了他的學生魯迅描繪的一幕：以大勛章為扇墜，大鬧總統府。這是根據當時的《申報》（1914年1月14日）記載，章太炎手持團扇一柄，下系勛章，足踏破官靴，大嚷著要見總統，承宣官（傳達）擋駕，則“瘋言瘋語，大鬧不休”。另據官方記載，章太炎則不僅罵了人，還砸了家具什物。

章太炎這樣使性子，袁世凱在難堪之余，不肯再難堪，于是，對外宣稱，章太炎瘋了，被京城的憲兵頭子陸建章手下帶走，治病去也，實際上是被軟禁，開始了長達兩年多的囚禁生活。

章太炎之囚，錢到是隨便用，章夫人湯國梨也說，章太炎在被囚期間，每月的費用是500元（當時一個警察每月薪水4元左右，大學里最牛的教授，每月不過400元）。這一段，肯定是他一生中最闊氣的時光。

盡管待遇優厚，但囚禁畢竟是囚禁，這既是對章瘋子鬧事的一種懲罰，更是袁世凱對未來可能性的“不安定因素”的一種防范。當然，章太炎不可能痛快地就范，他必然要接著鬧事。在當時的條件下，寫文字不行，叫罵，袁世凱也聽不到，于是只好拿看押的警察開涮。章太炎是個窮書生，一輩子沒錢，生活極其簡樸，可是他在軟禁期間，居然一口氣雇了十幾個廚子和仆人（他當然知道這些仆人都是警察改扮的），而且，大擺其老爺的譜，強迫這些人稱呼他為“大人”，他的客人來了，要稱呼為老爺，見面要垂手低頭，每逢初一十五還要向他磕頭，犯了錯，還要罰跪罰錢。為了將這種羞辱落實到位，他甚至強迫這些仆人（警察密探）照這些條件跟他具結，簽字畫押，害得我們的警察老爺，個個像是簽了賣身契。

涮警察密探，解氣雖是解氣，但畢竟傷不到袁世凱，甚至連陸建章、朱啟鈐也碰不著，被關著做大人老爺，雖然耳邊聽取奉承一片，時間長了，也一樣氣悶，所以，章太炎又開始絕食。不過，章太炎雖然又瘋又倔，但此時的絕食，似乎卻并非真的以死抗爭。無非是借此鬧出點動靜，制造一些不利于袁世凱的輿論，讓這個奸雄難堪。因此，章太炎的絕食，時斷時續，一年多下來，也沒有死掉，在不絕食，吃飯的時候，還堅持用銀餐具，說是防止袁世凱下毒。

我們知道，章太炎之囚，一直到袁世凱稱帝失敗、自己翹了辮子才告結束。這期間，雖然袁世凱少了若干公開罵街的聒噪（一個梁啟超已經夠受用的了），但章太炎也因此而洗白了自己，民初上當的經歷，不再有人提了，自家的形象，復歸到昔日的光輝，他的學生在總結他的歷史的時候，這段經歷，已經帶點傳奇色彩了。