相傳在秦朝的時候，有一戶姓孟的人家，種了一棵瓜，瓜秧順著墻爬到姜家結了瓜。瓜熟了，一瓜跨兩院得分啊！打開一看，里面有個又白又胖的小姑娘，于是就給她起了個名字叫孟姜女。孟姜女長大成人，方圓十里八里的老鄉親，誰都知道她是個人好、活好、聰明伶俐，又能彈琴、做詩、寫文章的好閨女。老兩口更是把她當成掌上明珠。

這時候，秦始皇開始到處抓夫修長城。有一個叫范喜良的公子，是個書生，嚇得從家里跑了出來。他跑得口干舌燥，剛想歇腳，找點水喝，忽聽見一陣人喊馬叫和咚咚的亂跑聲。原來這里也正在抓人哩！他來不及跑了，就跳過了旁邊一堵院墻。原來這院墻里是孟家的后花園。這工夫，恰巧趕上孟姜女跟著丫環出來逛花園。孟姜女冷不丁地看見絲瓜架下藏著一個人，她和丫環剛要喊，范喜良就趕忙鉆了出來，上前鞠躬施禮哀告說：“小姐，小姐，別喊，別喊，我是逃難的，快救我一命吧！”

孟姜女一看，范喜良是個白面書生模樣，長得挺俊秀，就和丫環回去報告員外去了。老員外在后花園盤問范喜良的家鄉住處，姓甚名誰，何以跳墻入院。范喜良一五一十地作了口答。員外見他挺老實，知書達理，就答應把他暫時藏在家中。范喜良在孟家藏了些日子，老兩口見他一表人才，舉止大方，就商量著招他為婿。跟女兒一商量，女兒也同意。給范喜良一提，范公子也樂意，這門親事就這樣定了。

那年月，兵荒馬亂，三天兩頭抓民夫，要定的親事，誰家也不總撂著。老兩口一商量，擇了個吉日良辰，請來了親戚朋友。擺了兩桌酒席，歡歡喜喜地鬧了一天，倆人就拜堂成親了。常言說，“人有旦夕禍福，天有不測風云”。小兩口成親還不到三天，突然闖來了一伙衙役，沒容分說，就生拉硬扯地把范公子給抓走了！

這一去明明是兇多吉少，孟姜女成天哭啊，盼啊！可是眼巴巴地盼了一年，不光人沒有盼到，信兒也沒有盼來。孟姜女實在放心不下，就一連幾夜為丈夫趕做寒衣，要親自去長城尋找丈夫。她爹媽看她那執拗的樣子，攔也攔不住，就答應了。孟姜女打整了行裝，辭別了二老，踏上了行程。孟姜女一直奔正北走，穿過一道道的山，蹚過一道道的水。餓了，啃口涼餑餑；渴了，喝口涼水；累了，坐在路邊歇歇腳。有一天，她問一位打柴的白發老伯伯：“這兒離長城還有多遠？”老伯伯說：“在很遠很遠的地方是幽州，長城還在幽州的北面。”孟姜女心想：“就是長城遠在天邊，我也要走到天邊找我的丈夫！”

孟姜女刮著風也走，下著雨也走。一天，她走到了一個前不著村、后不著店的荒郊野外，天也黑了，人也乏了，就奔破廟去了。破廟挺大，只有半人深的荒草和齜牙咧嘴的神像。她孤零零的一個年輕女子，怕得不得了。可是她也顧不上這些了，找了個旮（ｇā）旯(ｌá)就睡了。夜里她夢見了正在桌前跟著丈夫學書，忽聽一陣砸門聲，闖進來一幫抓人的衙役。她一下驚醒了，原來是風吹得破廟的門窗在響。她嘆了口氣，看看天色將明，又背起包裹上路了。

一天，她走得筋疲力盡，又覺得渾身發冷。她剛想歇歇腳，咕咚一下子就昏倒了。她蘇醒過來，才發覺自己是躺在老鄉家的熱炕頭上。房東大娘給她搟湯下面，沏紅糖姜水，她千恩萬謝，感激不盡。她出了點汗，覺得身子輕了一點，就掙扎著起來繼續趕路。房東大娘含著淚花拉著她說：“我知道你找丈夫心切，可你身上熱得像火炭一樣，我能忍心讓你走嗎！你再看看你那腳，都成了血疙瘩了，哪還是腳呀！”孟姜女一看自己的腳，可不是成了血疙瘩了。她在老大娘家又住了兩天，病沒好利索就又動身了。老大娘一邊掉淚，一邊嘴里念叨：“這是多好的媳婦呀！老天爺呀，你行行好，讓天下的夫妻團聚吧！”孟姜女終于到了修長城的地方。她打問修長城的民工：“您知道范喜良在哪里嗎？”打問一個，人家說不知道。再打問一個，人家搖搖頭，她不知打問了多少人，才打聽到了鄰村修長城的民工。鄰村的民工熱情地領著她找和范喜良一塊修長城的民工。

孟姜女問：“各位大哥，你們是和范喜良一塊修長城的嗎？”

大伙說：“是！”

“范喜良呢？”大伙你瞅瞅我，我瞅瞅你。含著淚花誰也不吭聲。孟姜女一見這情景，嗡的一聲，頭發根一乍。她瞪大眼睛急追問：“俺丈夫范喜良呢？”大伙見瞞不過，吞吞吐吐地說：“范喜良上個月就……就……累……累……累……餓而死了！”

“尸首呢？”

大伙說：“死的人太多，埋不過來，監工的都叫填到長城里頭了！”

大伙話音未落，孟姜女手拍著長城，就失聲痛哭起來。她哭哇，哭哇，只哭得成千上萬的民工，個個低頭掉淚，只見哭得日月無光，天昏地暗，只見哭得秋風悲號，海水揚波。正哭著，忽然嘩啦啦一聲巨響，長城像天崩地裂似的一下倒塌了一大段，露出了一堆堆人骨頭。那么多的白骨，哪一個是自己的丈夫呢？她忽地記起了小時聽母親講過的故事：親人的骨頭能滲進親人的鮮血。她咬破中指，滴血認尸。她又仔細辨認破爛的衣扣，認出了丈夫的尸骨。孟姜女守著丈夫的尸骨，哭得死去活來。

正哭著，秦始皇帶著大隊人馬，巡察邊墻，從這里路過。

秦始皇聽說孟姜女哭倒了城墻，立刻火冒三丈，暴跳如雷。他率領三軍來到角山之下，要親自處置孟姜女。可是他一見孟姜女年輕漂亮，眉清目秀，如花似玉，就要霸占孟姜女。孟姜女哪里肯依呢！秦始皇派了幾個老婆婆去勸說，又派中書令趙高帶著鳳冠霞帔（ｐèｉ）去勸說，孟姜女死也不從。最后，秦始皇親自出面。孟姜女一見秦始皇，恨不得一頭撞死在這個無道的暴君面前。但她轉念一想，丈夫的怨仇未報，黎民的怨仇沒伸，怎能白白地死去呢！她強忍憤怒聽秦始皇胡言亂語。秦始皇見她不吭聲，以為她是愿意了，就更加眉飛色舞地說上勁了：“你開口吧！只要依從了我，你要什么我給你什么，金山銀山都行！”

孟姜女說：“金山銀山我不要，要我依從，只要你答應三件事！”

秦始皇說：“別說三件，就是三十件也依你。你說，這頭一件！”

孟姜女說：“頭一件，得給我丈夫立碑、修墳，用檀木棺槨（ｇｕǒ）厚葬。”

秦始皇一聽說：“好說，好說，應你這一件。快說第二件！”

“這第二件，要你給我丈夫披麻戴孝，打幡抱罐，跟在靈車后面，率領著文武百官哭著送葬。”

秦始皇一聽，這怎么能行！我堂堂一個皇帝，豈能給一個小民送葬呀！便說：“這件不行，你說第三件吧！”

孟姜女說：“第二件不行，就沒有第三件！”

秦始皇一看這架勢，不答應吧，眼看著到嘴的肥肉摸不著吃；答應吧，豈不讓天下的人恥笑。又一想：管他恥笑不恥笑，再說誰敢恥笑我，就宰了他。想到這兒他說：“好！我答應你第二件，快說第三件吧！”

孟姜女說：“第三件，我要逛三天大海。”

秦始皇說：“這個容易！好，這三件都依你！”

秦始皇立刻派人給范喜良立碑、修墳，采購棺槨，準備孝服和招魂的白幡。出殯那天，范喜良的靈車在前，秦始皇緊跟在后，披著麻，戴著孝，真當孝子了。趕到發喪完了，孟姜女跟秦始皇說：“咱們游海去吧，游完好成親。”秦始皇可真樂壞了。正美得不知如何是好，忽聽撲通一聲，孟姜女縱身跳海了！

秦始皇一見急了：“快，快，趕快給我下海打撈。”

打撈的人剛一下海，大海就掀起了滔天大浪。打撈的人見勢不妙，急忙上船。這大浪怎么來得這么巧呢？原來，龍王爺和龍女都同情孟姜女，一見她跳海，就趕緊把她接到龍宮。隨后，命令蝦兵蟹將，掀起了狂風巨浪。秦始皇幸虧逃得快，要不就被卷到大海里去了。

孟姜女的名字最早見于唐末五代或宋初敦煌石室卷子中的一首小詞：

孟姜女，杞良妻，

一去燕山更不歸。

造得寒衣無人送，

不免自家送征衣。

孟姜女千里尋夫，哭倒長城的故事，充分塑造了民間傳說中忠于愛情、反抗暴政的婦女形象。民間傳說之所以把孟姜女故事設置在秦始皇時期，其目的是民眾深惡痛絕秦始皇為修建長城橫征暴斂，遂虛構了一個丈夫被征為民工的民女，又把杞良之妻哭城的情節移植過來，作為對秦始皇的血淚控訴。人們欣賞的是孟姜女那種堅貞不渝的愛情和對統治者的堅定的反抗精神。

孟姜女的故事反映了人民對封建暴政的痛恨和對自由幸福生活的渴望與追求。

百姓們在秦政以及其后與秦政一脈相承的環境下生活了兩千多年，他們所能做的雖然只是在重重威壓之下，用孱弱的聲音訴說自己被大大小小的“秦始皇們”魚肉宰割的苦痛，但是這種聲音卻自有著血淚的力量。孟姜女哭倒長城的民間傳說，不僅因其哀痛絕倫而感動了后來世世代代的人們，而且更在其可能的最大程度上，表達了弱勢者對帝王們宏圖偉業及其巍峨象征的最大蔑視。